V roce 1862 vydal americký generální chirurg William Hammond výzvu pro polní lékaře armády Unie: Pošlete všechny vzorky morbidní anatomie, které by mohly být cenné pro vojenskou medicínu a chirurgii. Může se to zdát jako podivná žádost, ale lékařská profese byla uprostřed změn – od systému založeného na tradici k systému založenému na důkazech.
„Když je válka, dochází k evolučním změnám, ne nutně k revolučním změnám,“ říká Jeff Reznick, historik z Národní lékařské knihovny v Bethesdě ve státě Maryland. Medicína ve Spojených státech prošla během občanské války významným vývojem. Před válkou byla základem lékařské praxe humorální teorie – kdy nerovnováha mezi tělesnými „humory“ způsobovala nemoci. Myšlenka choroboplodných zárodků nebyla v povědomí lékařů vůbec. Během občanské války sloužilo na obou stranách více než 12 000 lékařů. Společně léčili miliony pacientů a někdy museli být kreativní a odklonit se od učení klasických lékařů.
„Skutečným trvalým dopadem byla změna myšlení lékařů i lidí, které léčili,“ říká historik NLM Ken Koyle. Koyle a Reznick píší tento týden v časopise New England Journal of Medicine a tvrdí, že válka podnítila tyto trvalé změny v mentalitě, které navždy změnily americkou lékařskou profesi:
Přední polní lékaři
/https://public-media.si-cdn.com/filer/c6/85/c6852711-d767-4d07-9930-3cee295d271c/civil-war-035_fieldaid_edit.jpg)
Když se Hammond stal v roce 1862 generálním chirurgem armády Unie, otřásl situací. Na začátku války byly požadavky na získání titulu armádního lékaře nebo chirurga přinejlepším minimální. Hammond zavedl povinné školení v oblasti veřejného zdraví, hygieny a chirurgie pro všechny zdravotníky armády Unie. Jeho výzva k předložení vzorků také poskytla učebnici případových studií pro školení lékařů po válce. (Dnes je sbírka částí těl, tekutin, kazuistik a zobrazovacích preparátů umístěna v Národním muzeu zdraví a medicíny v Marylandu.)
V průběhu občanské války ani desítky let po ní termín „bojový zdravotník“ neexistoval. Místo toho byli z řad vojáků vybíráni poddůstojníci, kteří sloužili jako „správci nemocnic“. Ačkoli tito muži prošli určitým výcvikem v poskytování první pomoci, ve skutečnosti existoval jeden hlavní požadavek: „Museli umět číst lékařské záznamy,“ říká Reznick. S přibývajícími oběťmi přebírali ošetřovatelé a zdravotní sestry více povinností, zejména třídění pacientů – určování, kdo musí být ošetřen a kdo může počkat. Někteří dokonce absolvovali formálnější rychlokurz medicíny.