Litosféra, vnější část Země, se skládá z kůry a části svrchního pláště. Dělí se na pevné desky, známé jako tektonické nebo litosférické desky. Ty se pohybují po tekutější vrstvě pláště, astenosféře. Nižší viskozita astenosféry umožňuje tektonickým deskám pohybovat se po podkladovém plášti, ale až do dnešního dne zůstával původ této nízké viskozity neznámý.
Seismická tomografie vytváří trojrozměrné obrazy zemského nitra analýzou milionů seismických vln zaznamenaných na seismologických stanicích rozmístěných po povrchu zeměkoule. Od 70. let 20. století seismologové analyzují tyto vlny s cílem určit jediný parametr: rychlost jejich šíření. Tento parametr se mění v závislosti na teplotě (čím je prostředí chladnější, tím rychleji vlny přicházejí), složení a případné přítomnosti roztavených hornin v prostředí, kterým vlny procházejí. Seismologové z Laboratoire de géologie de Lyon: Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) místo toho studovali vedle změn rychlosti šíření vln další parametr, útlum vln. Tato analýza, která poskytuje nové informace o teplotě prostředí, kterým vlny procházejí, umožňuje zjistit množství roztavené horniny v prostředí, kterým vlny procházejí.
Jejich nový model poprvé umožnil zmapovat množství roztavené horniny pod tektonickými deskami. Tato práce odhalila, že malé množství roztavené horniny (méně než 0,7 % objemu) je přítomno v astenosféře pod oceány, a to nejen tam, kde se to očekávalo, tj. pod oceánskými hřbety a některými sopkami, jako je Tahiti, Havaj nebo Réunion, ale také pod všemi oceánskými deskami. Nízký podíl pozorované roztavené horniny stačí na to, aby se pod tektonickými deskami snížila viskozita o jeden až dva řády, a tím došlo k jejich „oddělení“ od podkladového pláště. Lyonští seismologové navíc pozorovali, že množství roztavené horniny je vyšší pod nejrychleji se pohybujícími deskami, jako je například Pacifická deska. To naznačuje, že tání hornin podporuje pohyb desek a deformace na jejich podloží. Tento výzkum zlepšuje naše chápání deskové tektoniky a jejího fungování.