Louis Armstrong se narodil 4. srpna 1901 (ačkoli se považoval za dítě dvacátého století a tvrdil, že se narodil v roce 1900). Vyrůstal v bouřlivém New Orleansu, kde jeho rodina žila v chudé a násilnické čtvrti Back o’Town.
Hudba byla v New Orleansu všudypřítomná. Louis Armstrong byl vystaven černošským spirituálům, blues a ragtimu. V sedmi letech založil svou první kapelu, vokální kvartet s názvem Singing Fools. O pět let později, když byl zavřený v nápravném zařízení, dostal první lekce hudby.
Pobyt v nápravném zařízení
Víte, že velký Louis Armstrong byl „malý delikvent“? V roce 1913, během Nového roku, si „malý Louis“ vzal z matčina obchodu revolver ráže 9 mm. Armstrong byl odvážnější než většina teenagerů, kteří se obvykle spokojí s hraním si s petardami, a vystřelil do vzduchu. Okamžitě byl zatčen za „narušování veřejného pořádku“.
Na rok a půl byl umístěn do nápravného zařízení Colored Waif’s Home. Zde navzdory všemu udělal své první kroky jako trumpetista. Všiml si ho Peter Davis, který v domově vedl orchestr, a naučil ho nejprve hrát na tamburínu a bubny. Armstrong se pak naučil hrát na trubku a dostal za úkol hrát na určitých místech během dne.
Poté mu bylo ukázáno, jak hrát na lesní roh. Byl tak nadaný, že ho pan Davis jmenoval vedoucím školní kapely. Mladý Louis se stal oblíbeným u ostatních obyvatel, ale také u obyvatel své staré čtvrti, pro které hrál. „Prostitutky, pasáci, gambleři, zloději, tuláci, nikdo nechyběl (…). Nikdy by nevěřili, že jednou budu hrát na trubku a že na ni budu hrát tak dobře,“ píše Armstrong ve své autobiografii Můj život v New Orleansu.
Král Oliver, nepřekonatelný mentor
Zásadním momentem v kariéře Louise Armstronga bylo setkání s Joe Oliverem, proslulým hráčem na kornet, přezdívaným „Král“. Ten se v roce 1917 stal Louisovým chráněncem. Výměnou za práci mu dával lekce hry na trubku.
„Král“ brzy odešel do Chicaga, v roce 1918, a Armstrong ho nahradil v orchestru trombonisty Kida Oryho, jednom z nejlepších v New Orleansu. Poté začal hrát s dirigentem a pianistou Fate Marablem na výletních lodích plujících po Mississippi. V srpnu 1922 pak dostal telegram od „Papa Joea“, který ho požádal, aby se k němu připojil. Louis se přestěhoval do Chicaga a začal hrát ve skupině svého mentora Creole Jazz Band jako druhý trumpetista.
Dvojice „otce“ a „syna“ upoutala pozornost chicagských hudebníků. Zaujalo je jejich pouto i instrumentální intermezza, která na chvíli přerušila tok skladeb. Postupně si vysloužili pověst dvou nejlepších trumpetistů, jaké kdy kdo slyšel.
Little Louisova hra zapůsobila, byla chválena jako ještě silnější než hra krále. Když v roce 1923 pořizovali se svou kapelou v Richmondu ve státě Indiana první nahrávky (slavné Chimes Blues a další skladby), museli zvukaři umístit Louise několik metrů za ostatní hudebníky, aby vyrovnali party, protože hrál tak silně!
Král improvizace
Je známo, že Louis Armstrong způsobil revoluci v jazzu a hře na trubku. Zkušeně zkoumal rozsah nástroje, experimentoval se synkopickými rytmy a mistrovsky improvizoval…
Improvizoval nejen na svůj nástroj, ale také hlasem. Často používal scatový zpěv, hudební styl, v němž slova ustupují onomatopoii. Armstrong tento nový způsob zpěvu nevynalezl, v ulicích New Orleansu se provozoval už v době jeho dětství. Byl to však on, kdo jej zpopularizoval a upevnil jeho místo v historii jazzu.
Pracoval také na rozvoji svého stylu, který dával větší roli sólistovi. Brzy vytlačil „neworleanský“ polyfonní styl jazzu Joea Olivera, který byl založen na kolektivní improvizaci a rovnosti mezi instrumentalisty. Armstrong oba styly mísil, ale dával přednost sólovým linkám. O tom svědčí jeho skladby My Heart, Big Butter & Egg Man a Muskrat Ramble (1925-1926). Jak vysvětlují jeho životopisci Jean-Marie Leduc a Christine Mulardová, „už zde můžeme vidět Armstrongovo umění: triumf individuálního projevu, značný rozvoj improvizované melodie“.
Čtyři manželství
Svoji první ženu poznal Armstrong v osmnácti letech v baru v malém městě v Louisianě, kde vystupoval. Jmenovala se Daisy Parkerová, bylo jí jednadvacet a pracovala jako prostitutka. Jejich manželství trvalo čtyři roky „mučení a vášně“, než se rozpadlo. Druhou paní Armstrongovou se v únoru 1924 stala Lil Hardinová, pianistka souboru King Oliver. Byla to skutečná „obchodnice“ a neváhala převzít vedení manželovy kariéry. Měla pocit, že si ho orchestr King Oliver dostatečně neváží. V červnu 1924 proto Armstrong opustil kapelu i svého mentora. Armstrong založil dvě skupiny Hot Five a Hot Seven, v nichž Lil působila jako pianistka. Jejich románek však brzy vyprchal a v roce 1931 se rozešli, v roce 1938 se pak rozvedli.
V roce 1938 měl další nevydařené manželství, s Alfou Smith. Poté se konečně seznámil s Lucille Wilsonovou, tanečnicí v Cotton Clubu, významném harlemském nočním klubu. Vzali se v roce 1942. Klarinetista Joe Muranyi Lucille přezdíval „Lady Armstrong“; až do své smrti Louise podporovala a respektovala a chápala, že „jeho trubka je na prvním místě“.
Gangsteři a Louis Armstrong
Zločinecké gangy ovládaly ve 30. letech Chicago, měly velký vliv na jazz. Mnoho kariér začínalo v nechutných kabaretech. Uvnitř klubů se za smíchu a zběsilého tance na basu a klavír scházeli gangsteři a vyřizovali si účty.
Jedním z nejpopulárnějších klubů v Chicagu byl Sunset Cafe, vedl ho Armstrongův budoucí manažer Joe Glaser. Glaser měl velmi dobré kontakty. Armstrong vystupoval v Sunset Cafe od roku 1927, ale až v roce 1935 se Joe Glaser stal jeho agentem. Zůstal Armstrongovým agentem až do konce jeho kariéry a pomohl mu vybudovat skvělou pověst.
Satchmovy rty
„Dippermouth“, „Gate mouth“, „Satchelmouth“, „Satchmo“ – jen některé z přezdívek, které musel tento trumpetista se širokými ústy snášet. Dipper Mouth Blues byl dokonce název písně, kterou Armstrong hrál, když byl členem kapely Joea Olivera.
Jeho rty mu způsobovaly spoustu problémů. Hodně si je poškodil při hře na trubku a dosahování vysokých tónů, čímž velmi trpěl. Jednoho večera v roce 1932 se mu při vystoupení Them There Eyes v Baltimoru roztrhly. Podle jeho životopisce Huguese Panassiého by většina hudebníků plakala bolestí, ale Armstrong bojoval až do konce skladby a podařilo se mu zahrát závěrečné vysoké F šeptem.
O několik měsíců později musel přerušit evropské turné. V roce 1943 napsal bubeníkovi Zutty Singletonovi: „Mám zkřivené rty, nejraději bych koncerty zrušil, ale v téhle branži, abys to zrušil, musíš být mrtvý! “
Louis Armstrong herec
Jazzový hudebník byl kromě instrumentalisty a zpěváka také hercem. Na filmovém plátně se poprvé objevil v roce 1932 v krátkém filmu Rapsodie v černé a modré. Hrál na trubku a zpíval s velkým nadšením, na sobě měl trikot z leopardí kůže, po kolena v pěně.
V témže roce se objevil v kresleném filmu Betty Boop, kde zpíval I’ll Be Glad When You’re Dead a You Rascal You. Poté se objevil v řadě filmů, včetně muzikálu Pennies from Heaven (1936), který byl jeho první spoluprací s hercem a zpěvákem Bingem Crosbym.
Armstrong byl jedním z prvních černošských herců, kteří účinkovali v hollywoodských filmech. Jeho role však byly často krátké a méně významné. Někdy byl dokonce při střihu zcela vystřižen, jako například ve filmu Doktor Rytmus z roku 1938.
Jeho velký průlom přišel v roce 1946 s filmem New Orleans o historii jazzu. Kromě toho, že Armstrong napsal soundtrack, doprovázel další velká hudební jména jako Billie Holiday, Kid Ory a Zutty Singleton.
Třel se s největšími jmény Hollywoodu. Objevil se s Grace Kellyovou ve filmu High Society (1956) a s Barbarou Streisandovou ve filmu Hello Dolly! (1969), velmi úspěšném muzikálu, který režíroval Gene Kelly. Tento film znamenal konec Armstrongovy filmové kariéry. Celkem se objevil asi ve třiceti celovečerních filmech a v tuctu krátkometrážních snímků.
Skutečná ikona
Byl tak úspěšný, že ho lidé začali napodobovat a ztotožňovat se s ním. Krátce po svém příjezdu do New Yorku v roce 1924 a prvních koncertech v Harlemu se o něm začalo mluvit. Jeho způsob hry ohromoval hudebníky. „Snažil jsem se chodit jako on, mluvit, jíst, spát jako on,“ vzpomíná trumpetista Rex Stewart.
Zejména mladí lidé se snažili napodobit jeho držení těla a manýry. Louis Armstrong určitým způsobem zkřížil ruce na břiše…. tak, jak to dělali i oni. Louis Armstrong si stále utíral obličej kapesníkem a oni dělali totéž (jak poznamenávají Milton Mezzrow a Bernard Wolfe v knize Really the Blues).
“ Red beans and ricely yours „
Louis Armstrong měl chuť na rytmus, která se vyrovnala jeho chuti na jídlo. Miloval kreolský pokrm s rýží, který připravovala jeho matka Mayann. „Mayannino kreolské gumbo! Bylo nejlepší na světě – alespoň podle mého názoru. (…) Co se týče rýže z červených fazolí, je zbytečné o ní mluvit, každý ví, že je to moje poznávací znamení,“ napsal v Satchmu:
Armstrong dokonce podepisoval své dopisy větou „Červené fazole a rýže – jen vaše“. Mnoho jeho písní také odkazuje na jeho oblíbené jídlo. Například ve druhé verzi písně You Rascal You obviňuje rošťáka, že mu ukradl rýži a červené fazole!
„Tento muž se nikdy nenaučil odpočívat“
Louis Armstrong nevnímal hudbu jako „práci“. Hudba byla jeho životem; nikdy nepřestal nahrávat, vystupovat, pro film nebo koncerty. Podle Huguese Panassiého „měl takovou vytrvalost a tak rád hrál, že jakmile skončil jeho set v Sunset, odešel se skupinou hudebníků do jiných kabaretů a stále hrál celé hodiny, improvizoval deset, patnáct, dvacet refrénů v řadě“.
Na počátku sedmdesátých let pokračoval v křižování Spojených států, přestože byl nemocný. Jeho lékař se ho snažil přimět, aby přestal hrát na trubku, ale marně. Jak poznamenala jeho žena, „tento muž se nikdy nenaučil odpočívat“. Sám Armstrong řekl, že „tam, odkud pocházím, hudebníci do důchodu nechodí. Prostě přestanou hrát.“
5. července 1971, když se Armstrong zotavoval z těžkého infarktu, požádal svého lékaře, aby sestavil jeho orchestr a co nejdříve pokračoval v práci. Otec jazzu už k tomu nedostal příležitost, zemřel na nemocničním lůžku následujícího dne za úsvitu.