Byzantská říše se jí říkalo až po jejím pádu.
Termín „Byzantská říše“ se začal běžně používat v průběhu 18. a 19. století, ale starověkým obyvatelům říše by byl zcela cizí. Pro ně byla Byzanc pokračováním Římské říše, která pouze přesunula své mocenské sídlo z Říma do nového východního hlavního města v Konstantinopoli. Ačkoli Byzantinci mluvili převážně řecky a byli křesťany, nazývali se „Romaioi“ neboli Římané, stále se hlásili k římskému právu a vyžívali se v římské kultuře a hrách. Ačkoli si Byzanc později v průběhu staletí vytvořila osobitou, řeckou kulturou ovlivněnou identitu, své římské kořeny si uchovávala až do svého pádu. Po dobytí Konstantinopole v roce 1453 si turecký vůdce Mehmed II. dokonce nárokoval titul „římský císař“.
Konstantinopol byla cíleně vybudována jako císařské hlavní město.
Rané počátky Byzantské říše se datují do roku 324, kdy císař Konstantin opustil chátrající Řím a přesunul svůj dvůr do Byzance, starobylého přístavního města strategicky umístěného na Bosporské úžině oddělující Evropu a Asii. Během pouhých šesti let Konstantin proměnil ospalou řeckou kolonii v metropoli s fóry, veřejnými budovami, univerzitami a obrannými hradbami. Nechal sem dokonce přivézt starořímské památky a sochy, aby upevnil jeho status světového hlavního města. Konstantin věnoval město v roce 330 jako „Nova Roma“ neboli „Nový Řím“, ale brzy se mu začalo říkat „Konstantinopol“ podle jeho tvůrce.
Jeho nejvlivnější císař pocházel ze skromných poměrů.
Vzestup Byzance korespondoval s nepravděpodobnou vládou Justiniána I. Narodil se kolem roku 482 na Balkáně a mládí strávil jako syn rolníka, než se ho ujal jeho strýc Justin I., bývalý pasák vepřů a voják, který se později stal byzantským císařem. Justinián nastoupil na Justinovo místo v roce 527, a přestože vždy mluvil řecky se špatným přízvukem, což bylo známkou jeho provinčního původu, ukázalo se, že je přirozeným vládcem. Během téměř 40 let na trůnu získal zpět obrovská území ztracené Římské říše a zahájil ambiciózní stavební projekty, včetně přestavby konstantinopolského chrámu Hagia Sofia, který je dnes považován za jeden z největších architektonických úspěchů historie. Snad nejdůležitější ze všeho bylo, že Justinián sestavil římské právo do Corpus Juris Civilis, sborníku judikatury, který tvoří základ mnoha moderních právních systémů.
Vzpoura chuligánů při závodech vozatajů málem srazila říši na kolena.
Stejně jako mají moderní sportovní kluby své zaryté fanoušky, měly byzantské závody vozatajů modré a zelené, dvojici fanatických – a často násilnických – skupin příznivců pojmenovaných podle barev, které nosily jejich oblíbené týmy. Tito starověcí chuligáni byli zapřisáhlými nepřáteli, ale v roce 532 se kvůli nespokojenosti se zdaněním a pokusu o popravu dvou svých vůdců spojili v krvavém povstání známém jako nepokoje v Niké. Několik dní řádili modří a zelení v Konstantinopoli, pálili budovy a dokonce se pokoušeli korunovat nového vládce. Císař Justinián málem uprchl z hlavního města, ale nechal se odradit svou manželkou Theodorou, která ho přesvědčila, že je ušlechtilejší bojovat o svou korunu. Posílen jejími slovy nechal Justinián své stráže zablokovat východy z městského hipodromu – který vzbouřenci využívali jako své sídlo – a poté jej přepadl s množstvím žoldnéřských oddílů. Výsledkem byl masakr. Než bitva skončila, byly nepokoje potlačeny a odhadem 30 000 lidí bylo mrtvých – až 10 % všech obyvatel Konstantinopole.
Byzantští vládci byli známí tím, že své protivníky oslepovali a mrzačili.
Byzantští politici se často vyhýbali zabíjení svých rivalů ve prospěch provádění strašlivých aktů fyzického zmrzačení. Mnoho budoucích uzurpátorů a sesazených císařů bylo oslepeno nebo vykastrováno, aby nemohli vést vojsko nebo plodit děti, jiným byly uříznuty jazyky, nosy nebo rty. Zmrzačení mělo obětem zabránit, aby se ucházely o moc – znetvoření lidé tradičně neměli přístup k císařské vládě -, ale ne vždy fungovalo podle plánu. Císař Justinián II. si při svém svržení v roce 695 nechal useknout nos, ale o deset let později se vrátil z vyhnanství a znovu usedl na trůn – údajně se zlatou nosní protézou.
Jeho armáda používala ranou verzi napalmu.
Byzanc vděčila za mnohé své vojenské úspěchy řeckému ohni, záhadné zápalné kapalině, která se používala k zapálení nepřátelských vojsk a lodí. Přesný recept na tento starověký napalm se do historie nedochoval – mohl obsahovat vše od ropy a borové pryskyřice až po síru a solný petr -, ale zprávy jej popisují jako hustou, lepkavou látku, kterou bylo možné stříkat ze sifonů nebo házet v hliněných nádobách jako granáty. Jakmile se vznítila, nedala se uhasit vodou a mohla hořet i na mořské hladině. Řecký oheň byl nejznámější ve spojení s byzantským námořnictvem, které ho používalo s ničivým účinkem proti arabským a ruským útočníkům při obléhání Konstantinopole v sedmém, osmém a desátém století.
Říše dala vzniknout východní pravoslavné církvi.
Byzanc byla téměř vždy křesťanskou říší, ale v průběhu staletí se v její řecky mluvící církvi vyvinuly výrazné liturgické odlišnosti od katolické, latinsky mluvící církve na Západě. Teologické napětí nakonec vyvřelo v roce 1054, kdy roztržka mezi konstantinopolským patriarchou a papežským delegátem vedla východní a západní církev k vydání dekretů o vzájemné exkomunikaci. Toto „velké schizma“ vytvořilo dvě samostatné větve křesťanství: římskokatolickou církev na Západě a východní pravoslavnou církev na byzantském Východě. Obě církve nakonec v 60. letech 20. století po historickém setkání katolického papeže Pavla VI. a pravoslavného patriarchy Athenagora I. své exkomunikační dekrety zrušily, ale dodnes zůstávají oddělenými subjekty.
Jeho hlavní město bylo vypleněno během křížových výprav.
Jedna z nejtemnějších kapitol byzantských dějin začala na počátku 13. století, kdy se křesťanští bojovníci shromáždili v Benátkách ke čtvrté křížové výpravě. Křižáci měli vyplout na Blízký východ, aby se zmocnili Jeruzaléma od muslimských Turků, ale kvůli nedostatku peněz a třenicím s ortodoxními Byzantinci byli přesvědčeni, aby se vydali oklikou do Konstantinopole a obnovili sesazeného císaře na trůnu. Poté, co v roce 1204 padla dohoda o financování jejich výpravy do Svaté země, provedli křižáci krvavé vyplenění Konstantinopole, město vypálili a odvezli velkou část jeho pokladů, uměleckých a náboženských památek. Rozparcelovali také velkou část upadající Byzantské říše a dosadili latinského vládce. Byzantinci sice později v roce 1261 Konstantinopol znovu dobyli, ale říše už nikdy nezískala svou bývalou slávu.
Vynález děla přispěl k pádu říše.
Konstantinopolské vysoké městské hradby držely po staletí na uzdě útočící Góty, Peršany, Rusy a Araby, ale ukázalo se, že se nemohou vyrovnat měnící se vojenské technologii. Na jaře roku 1453, kdy již byla dobyta většina byzantského pohraničí, oblehli osmanští Turci pod vedením sultána Mehmeda II. hlavní město pomocí sbírky děl speciálně navržených maďarským inženýrem. Středem arzenálu bylo 27 stop dlouhé dělo tak těžké, že k jeho přepravě bylo zapotřebí spřežení 60 volů. Po několikatýdenním bombardování konstantinopolské obrany Osmané 29. května odstřelili průlom v hradbách, čímž umožnili desítkám islámských vojáků vpadnout do města a vydat jeho obyvatele na pospas meči. Mezi mnoha zabitými byl i poslední byzantský císař Konstantin XI, který údajně svlékl své královské regálie a zvolal: „Město je ztraceno, ale já žiji!“, než se vrhl do boje. Pádem svého kdysi mocného hlavního města se Byzantská říše po více než 1100 letech existence rozpadla.
Byzantinci zachovali mnoho spisů antického Řecka.
Spisky řeckých myslitelů, jako byli Platón, Ptolemaios a Galén, mohly být pro historii ztraceny, nebýt Byzantské říše. Ačkoli byli byzantští písaři často nepřátelští vůči takzvaným „pohanským“ myšlenkám, uvážlivě kopírovali rozpadající se rukopisy starověkých autorů a konstantinopolské knihovny chránily řecké a římské texty, které na Západě pomalu mizely. Odhaduje se, že ze všech dnes dochovaných starořeckých rukopisů jich více než dvě třetiny předali Byzantinci.
Sledujte BARBARIANS RISING v pondělí v 9/8c na HISTORY.
.