Budoucnost logistické sítě Amazonu bude nepochybně zahrnovat umělou inteligenci a robotiku, ale je otevřenou otázkou, v jakém okamžiku budou stroje poháněné umělou inteligencí vykonávat většinu práce. Podle Scotta Andersona, ředitele společnosti pro robotické plnění, je okamžik, kdy bude sklad Amazonu plně a komplexně automatizován, vzdálen nejméně 10 let. Andersonovy komentáře, o nichž dnes informovala agentura Reuters, poukazují na současné tempo automatizace, a to i v prostředích, která jsou zralá pro robotickou práci, jako je sklad Amazonu.
V současné době jsou roboti v pracovní síle zdatní především v konkrétních, opakovatelných úkolech, pro které jsou přesně naprogramováni. Přimět robota, aby dělal něco jiného, vyžaduje nákladné a časově náročné přeprogramování. A roboti, kteří mohou vykonávat více různých úkolů a pracovat v dynamickém prostředí, které vyžaduje, aby robot viděl a rozuměl svému okolí, jsou stále pevně v oblasti výzkumu a experimentálních zkoušek. Dokonce i jednoduchý proces identifikace předmětu a jeho zvednutí, aniž by byl předtím na tento předmět zaškolen, vyžaduje řadu složitých, sofistikovaných softwarových a hardwarových prostředků, které zatím v komerční podobě neexistují.
Takže robot sice může pomoci vyrobit mikročip a karoserii motorového vozidla Tesla, ale není schopen vykonávat lidské úkoly, které vyžaduje práce ve skladu. V zařízeních Amazonu a v centrech pro plnění zboží jiných společností stále převážnou část práce vykonávají lidské ruce, protože je obtížné vycvičit roboty, aby viděli svět a používali robotické chapadla s obratností lidských pracovníků.
Ale v rámci probíhající revoluce hlubokého učení, která v posledním desetiletí urychlila pokrok ve výzkumu umělé inteligence, začínají roboti získávat úroveň vidění a motorického ovládání, která se blíží lidské úrovni. Jednou ze společností, která je průkopníkem takových robotů, je Amazon, který na podporu pokroku v této oblasti každoročně pořádá tzv. picking challenge, po termínu sklad od vyzvednutí jednoho předmětu k jeho přesunu do jiné části logistického řetězce.
Pokroku v této oblasti dosahuje i řada dalších společností a výzkumných laboratoří. Kalifornská univerzita v Berkeley má robotickou laboratoř, která v této oblasti dosáhla značného pokroku, a její nový levný robot, dvojice humanoidních paží ovládaných centrálním systémem zvaným Blue, dokáže díky systému vidění s umělou inteligencí provádět složité manuální úkony, jako je například skládání ručníku. Výzkumná laboratoř OpenAI podobně využívá tréninkovou techniku umělé inteligence známou jako reinforcement learning k tomu, aby naučila robotickou ruku přesnějším a elegantnějším pohybům, tedy takovým pohybům, které by robot potřeboval k tomu, aby napodobil člověka ve skladu. Společnost Kindred, startup se sídlem v San Francisku, vyrábí robotickou ruku Kindred Sort, kterou nasadila ve skladech pro maloobchodní řetězec Gap a která využívá kombinaci lidské pilotáže a automatizace k dynamickému vychystávání výrobků.
Podle agentury Reuters má Amazon v USA 110 skladů, 45 třídicích center a zhruba 50 doručovacích stanic, které zaměstnávají více než 125 000 skladníků na plný úvazek. Pouze zlomek celkové práce však vykonávají roboti. V současné době jsou roboti jednoduše příliš nepřesní a neohrabaní a vyžadují příliš mnoho školení na to, aby mohli být nasazeni v továrních halách mimo velmi úzké případy použití.
Například Amazon používá malé roboty ve tvaru Roomby jednoduše nazývané „drivery“ většinou k doručování velkých stohů výrobků lidským pracovníkům, a to tak, že sledují stanovené cesty po skladu. „V současné podobě je tato technologie velmi omezená. Technologie má velmi daleko k plně automatizovanému pracovišti, které bychom potřebovali,“ řekl Anderson agentuře Reuters, která si dnes prohlédla sklad Amazonu v Baltimoru.
.