Mikuláš II. byl posledním carem, který vládl Rusku. Místem jeho narození byl Alexandrovský palác, kde ho jeho matka šestého května 1868 porodila ve své plyšové Modré ložnici. Zlověstně to připadlo na pravoslavný svátek svatého Joba Trpitele, který jako by předpovídal nekonečné zkoušky, jež budou Mikulášův tragický život sužovat. Malý „Mikuláš“, jak se mu říkalo, byl plodem úžasné, drobné brunetky Marie Fjodorovny Romanovové – dříve Dagmar, princezny dánské – a obrovského, zastrašujícího otce Alexandra Alexandroviče Romanova.
Alexandr III. byl impozantní muž, který ostatní ovládal svou velikostí a mocnou osobností. Po celé 19. století měli Romanovci pověst velkých a impozantních mužů. Mikuláš byl bohužel po matce. Byl vysoký asi 180 cm a všichni jeho strýcové Romanovci jako by se nad ním tyčili. Svou výšku se snažil kompenzovat cvičením s činkami a atletickým náčiním. Bez ohledu na to, co dělal pro zvýšení své velikosti, zůstával stále drobné a mrštné postavy. Měl krátké nohy, ale to bylo méně patrné, když seděl na koni. Nicholas vypadal nejkrálovštěji, když byl na koni. Většina lidí, kteří se s carem setkali, komentovala jeho ohromující dánské modré oči, které podle některých byly studnicí jeho duše. Hnědé vlasy nosil vždy rozdělené vlevo a v mládí si nechal narůst hustý plnovous plný zlatých melírů. Ty mu zůstaly po celý život a staly se jeho charakteristickým rysem, stejně jako nervózní zvyk pročesávat si knír hřbetem ruky. Po otci zdědil mopslí nos, který se mu nelíbil, protože mu připomínal Pavla I., kterého považoval za nejošklivějšího ze svých předků.
Mikuláš měl vynikající vzdělání a byl snad nejvzdělanějším evropským panovníkem své doby. Jeho rodiče, kde byli dostatečně prozíraví na to, aby viděli, že výzvy, kterým bude čelit car 20. století, budou zcela jiné než v minulosti, a snažili se ho na jeho budoucí povinnosti připravit. Nad císařskou rodinou se neustále vznášela reálná hrozba terorismu. Jednou vybuchla bomba v jejich vlakovém vagonu a jen Alexandrova mohutná ramena zabránila tomu, aby střecha rozdrtila celou rodinu. Chránil je mohutný kordon tajné policie a vojenské stráže, ale to znamenalo, že Nicholas vyrůstal v izolaci své rodiny. To ho brzdilo a pozdě dospíval. Nikdy nezískal pocit sebedůvěry a samostatnosti. Nedostatek přátel mimo klan evropské královské rodiny připravil Mikuláše o možnost pochopit, jak žijí jeho budoucí poddaní. V tom se nijak nelišil od většiny svých královských vrstevníků. Mikuláš byl však také svými rodiči záměrně odříznut od liberálního myšlení a idejí. Protože neměl téměř žádný kontakt s rostoucí ruskou intelektuální a uměleckou komunitou, vytvořil si úzké představy o cti, službě a tradici, které by v budoucnu poškodily jeho schopnost vládnout Rusku.
V době, kdy byl následníkem trůnu, dosáhl Mikuláš jako carevič hodnosti plukovníka v Životní gardě. Miloval armádu a vždy se považoval za vojáka. Jeho povahu a společenské návyky silně ovlivnila léta, kdy byl mladým důstojníkem, a mezi svými bratry důstojníky navázal mnohá ze svých nejdéle trvajících přátelství. Byla to jeho nejšťastnější léta, kdy byl téměř bez starostí a obav o budoucnost. Jeho otec byl ještě relativně mladý a Nicholas mohl očekávat, že ještě několik let bude plnit roli šviháckého aristokratického důstojníka, než bude povolán do vážnější služby vlasti. Carevič přijal relativní volnost vojenského života s chutí. Mohl pít a bavit se jako ti nejhédoničtější z jeho kolegů důstojníků. Život byl plný plukovních večeří, koncertů, tanců a krásných žen. V této době se seznámil s mladou tanečnicí z císařského baletu Mathildou Kschessinkou, která se stala jeho první skutečnou přítelkyní. Nebyl to vážný vztah. Oba věděli, že to nemůže nikam vést, a kromě toho Mikuláš už dal své srdce mladé, smutně vyhlížející a uzavřené německé princezně jménem Alix Hesenská. Mnozí si mysleli, že to není dobrá partie. Mělo se za to, že Alix nemá ty správné povahové rysy a společenskou agresivitu, které se u budoucí ruské carevny hledají. Mikuláše se nepodařilo přesvědčit, aby uvažoval o jiné nevěstě než o Alix, a pár se v roce 1893 oficiálně zasnoubil. Na podzim roku 1894 se u Mikulášova otce objevil vážný zánět ledvin, který se postupně zhoršoval. Alexandrovi lékaři doporučili cestu na mírné podnebí Krymu. K carovu lůžku byl přivolán slavný léčitel Jan z Kronštadtu, který zemřel v náručí své ženy v Lividii ve věku 47 let na zánět ledvin.
Mikuláš cítil, že není připraven vládnout. Věděl, že těžký úkol vládnout Rusku je větší než jeho zkušenosti a schopnosti. Přesto i přes všechny své nedostatky a pochybnosti o sobě samém věřil, že si jeho osud vybral Bůh. Nový car bral svou korunovační přísahu velmi vážně a pomazání na cara vnímal jako duchovní zkušenost. Po nasazení koruny na hlavu hledal Mikuláš oporu a vedení nejprve sám v sobě a pak u Boha, který mu toto břemeno svěřil. Mikuláš si rychle uvědomil, že je obklopen klamem a sobectvím byrokratů a patolízalů, a dospěl k závěru, že na zemi může důvěřovat jen málo lidem. Šikanován a klamán svými příbuznými se stále častěji obracel o podporu ke své ženě. Mikuláš se stal cynickým a nedůvěřivým vůči lidské povaze. Osamělost a izolace měly být jeho životním údělem.
Mikuláš nade vše miloval především Rusko a pak svou rodinu. Osud obou považoval za neoddělitelný. Nikdo neznal nedostatky dynastie Romanovců lépe než on, a přesto cítil, že monarchie je jedinou silou, která brání tomu, aby se Rusko rozpadlo ve švech. Mikuláš byl dostatečně inteligentní na to, aby si uvědomil, že pravděpodobnost jeho zavraždění je poměrně vysoká. Alexandřino rozhodnutí vzít si ho za muže a sdílet s ním nejistou budoucnost bylo závazkem, kterého si vždy vážil.
Mikuláš byl hluboce věřící a obecně samotářský člověk, který miloval věrnou společnost svých psů až po společnost státních úředníků. Oblíbenou kratochvílí byl lov na jeho panstvích, kde se mohl vyhnout bouřlivé petrohradské politice a otravným záležitostem svých ministrů. Místo bydlení v Zimním paláci v centru města se Mikuláš rozhodl žít na nedalekém venkově. Alexandrovský palác se stal jeho hlavním domovem a Peterhof jeho přímořským útočištěm. Ve svém paláci pracoval car sám u psacího stolu. Odmítal mít tajemníka, a tak vyřizoval své záležitosti sám za asistence svého pobočníka, dvorních úředníků a komorníků. Mikuláš byl pracovitý a pilný ve státních záležitostech, i když jeho úspěchy byly značně omezeny jeho sklonem soustředit se spíše na detaily než na celkový obraz. Nebyl si jistý vlastními názory na věci a žádost o radu považoval za projev slabosti nebo váhavosti. Proto se snažil řídit vlastními „instinkty“, které byly omezeny jeho zkušenostmi a úzkou výchovou.
Mikuláš miloval hudbu, zejména Wagnera. Tristan a Isolda byla jeho a Alexandřina oblíbená hudební skladba. Když si našel čas, psaní dopisů přátelům nebo četba patřily k jeho oblíbeným kratochvílím po čase stráveném s rodinou. Nicholas byl silně uzavřený a nesnášel, když se ho dotýkali cizí lidé, i když nebyl odtažitý. Lidé si ho oblíbili jako nesmírně přívětivou a laskavou povahu.
Ačkoli byl Mikuláš chválen pro své obdivuhodné osobní vlastnosti, jako absolutní autokrat byl považován za neúspěšného. Zjistil, že je nemožné sladit jeho vlastní přísné názory na to, co je pro Rusko správné a co ne, s odpovědností moderního monarchy dělat kompromisy ve prospěch národa.
Mikuláš nebyl neinteligentní člověk, ale váhavě vyvozoval vlastní závěry a v důležitých otázkách váhal. Chyběla mu politická bystrost a instinkt, a tak si byl málokdy jistý, jak řešit státní záležitosti. Díky tomu působil na své ministry slabě a rozporuplně. Bylo pro ně obtížné číst jeho skutečné myšlenky a těžko následovali jeho vedení. Ačkoli to jiní důrazně namítali, Mikulášova politická rozhodnutí neovlivňovala jeho manželka Alexandra. Rozhodoval se sám a skutečnost, že se v mnoha bodech shodli, jen naznačuje blízkost jejich politických instinktů týkajících se Ruska.
Nakonec byl Mikuláš v týdnech před revolucí zcela zlomen svými povinnostmi a rodinnými problémy. Jeho zdravotní stav byl špatný, ale snažil se před ostatními skrývat své vyčerpání a fyzické bolesti (další známky vlastní slabosti pro Mikuláše). Náhlost jeho abdikace byla dalším znakem nejistého a neklidného člověka.