Listy jsou střídavé, zřídka protistojné, s řapíky. Jsou většinou jednoduché, ale tam, kde jsou složené, jsou vždy dlanité, nikdy zpeřené. Stipule mohou být redukovány na chloupky, žlázky nebo trny nebo u sukulentních druhů někdy chybí.
Rostliny mohou být jednodomé nebo dvoudomé. Radiálně symetrické květy jsou jednopohlavné, přičemž samčí a samičí květy jsou obvykle na téže rostlině. Jak lze u tak rozsáhlé čeledi očekávat, existuje velká rozmanitost ve stavbě květů. Tyčinek (samčích orgánů) je od jedné do deseti (nebo i více). Samičí květy jsou hypogynní, tj. s nadřazenými vaječníky.
Rody z kmene Euphorbieae, podkmene Euphorbiinae (Euphorbia a blízcí příbuzní) vykazují vysoce specializovanou formu pseudanthia („nepravého květu“ složeného z několika pravých květů) zvanou cyathium. Obvykle se jedná o malý pohárkovitý involucre tvořený srostlými listeny a obvodovými nektariovými žlázami, který obklopuje prstenec samčích květů, z nichž každý má jednu tyčinku. Uprostřed cyathia stojí samičí květ, jediný pestík s rozvětvenými tyčinkami. Celé toto uspořádání připomíná jediný květ.
Plodem je obvykle šizokarp, ale někdy i peckovice. Typickým schizokarpem je regma, kapsulovitý plod se třemi nebo více buňkami, z nichž každá se v době zralosti explozivně rozštěpí a rozptýlí drobná semena.
Člen rodiny obsahuje velké množství fytotoxinů (toxických látek produkovaných rostlinami), včetně diterpenových esterů, alkaloidů a kyanogenních glykosidů (např. kořenové hlízy manioku). Semena ricinovníku Ricinus communis obsahují vysoce toxickou bílkovinu ricin vázající sacharidy.
Mléčný latex je charakteristický pro podčeledi Euphorbioideae a Crotonoideae a latex kaučukovníku Hevea brasiliensis je hlavním zdrojem přírodního kaučuku. Latex je u čeledi Euphorbioideae jedovatý, ale u čeledi Crotonoideae neškodný. Bílý mangrovníkový latex (Excoecaria agallocha), známý také jako latex mangrovníků, způsobuje při kontaktu s očima puchýře a dočasnou slepotu, odtud jeho název. Další běžné názvy jsou mangrovník mléčný, buta buta (malajština) a gewa (Bangladéš). Latex ostrožky se používal jako projímadlo.
Nedávné molekulární studie ukázaly, že záhadná čeleď Rafflesiaceae, která byla teprve nedávno rozpoznána jako patřící do řádu Malpighiales, pochází z čeledi Euphorbiaceae.
.