BARCELONA, Španělsko (AP) – Jedinečný talent, který střílel neuvěřitelné góly v nejkritičtějších okamžicích, nebo odtažitý samotář, který se staral více o golf než o sport, za který dostával miliony?
Real Madrid měl v Garethu Baleovi zřejmě obojí.
Bale v sobotu ukončil svých sedm sezon v Madridu, když se vrátil na sezónní hostování do Tottenhamu, klubu, který v roce 2013 opustil a přišel do Španělska.
Když přišel do Madridu za tehdy rekordních 100 milionů eur (tehdy 132 milionů dolarů), jeho noví fanoušci znali Balea jako vysokého Velšana, který dokázal sám vyhrávat zápasy svou elegantní dlouhou chůzí a efektními góly.
Během delšího působení ve španělské metropoli však madridští příznivci zjistili, že Bale si rád zahraje golf, kdykoli může vyklouznout na hřiště.
Když po zápase občas poskytl krátký rozhovor, mluvil Bale vždy – velmi zdvořile – anglicky, nikdy španělsky, a to ani po sedmi letech ve Španělsku.
Baleovi uškodily opakované problémy se zraněními během působení v Madridu, kde měl tvrdou konkurenci v podobě dalších hvězd.
Fanoušci Madridu však byli z Balea unavení, protože v mnoha zápasech nepředváděl výkony na hranici svých možností. Mnohým se zdálo, že týdenní zápasová dřina pro něj není tak zajímavá jako prestižní finále.
Tuto zjevnou zdrženlivost hrát tvrdě, udržovat se v kondici a zapadnout do kolektivu však mnozí madridští fanoušci přehlíželi, dokud je ohromoval na hřišti.
Image lhostejného outsidera, kterou Bale vytvářel, odrážela jeho nejlepší cíle. Vyprodukovaly je okamžiky Baleovy individuální geniality, nikoli spolupráce se spoluhráči směrem k protější brance.
Jeho první památný gól za klub přišel ve finále Copa del Rey 2014 proti Barceloně v Baleově premiérové sezoně pod trenérem Carlem Ancelottim, která se ukázala jako jeho nejlepší.
Když byl Cristiano Ronaldo mimo hru kvůli zranění, rozhodl Bale o titulu v posledních minutách, kdy se ve skluzu prohnal po postranní čáře, obral se o rameno Marca Bartry a prostrčil míč pod brankářem José Pintem na vítěze 2:1.
O měsíc později přišla Baleova hlavička v prodloužení finále Ligy mistrů 2014 při vítězství 4:1 nad Atléticem Madrid. Byl to jeho první ze čtyř evropských pohárů.
Bale si svůj nejlepší výkon schoval na finále Ligy mistrů 2018 proti Liverpoolu, kdy nastoupil jako střídající hráč ve druhém poločase za stavu 1:1 a o tři minuty později rozzářil stadion v Kyjevě parádním gólem z kopačky.
Další přidal druhou bleskovou ranou z dálky, kterou brankář Loris Karius pustil z rukou.
Ale v té době už nebyl pro trenéra Zinedina Zidana nepostradatelným hráčem.
Minuty poté, co vstřelil podle svých slov nejlepší gól své kariéry, si Bale v televizi postěžoval, že je zklamaný, že nenastoupil proti Liverpoolu, a že by chtěl hrát každý týden, čímž zpochybnil svou budoucnost v klubu.
O rok později zašel Zidane tak daleko, že řekl, že Madrid je blízko přestupu Balea, a dodal: „
Tento přestup se neuskutečnil a vztahy mezi Baleem a jeho klubem se ještě více zhoršily.
Nejnižšího bodu dosáhl Bale v listopadu 2019, kdy se veřejně vysmíval svému klubu, když oslavoval postup Walesu na mistrovství Evropy 2020 za transparentem s nápisem „Wales. Golf. Madrid. In That Order.“
Na Zidana to zřejmě dojem neudělalo. Bale v minulé sezoně nastoupil jen do 20 zápasů, zatímco v sezoně předchozí jich bylo 42.
Madrid v červenci získal španělský ligový titul, ale Bale nehrál v posledních osmi zápasech sezony – ani v Lize mistrů na půdě Manchesteru City, kterou Madrid prohrál.
Zidane však v sobotu prohlásil, že k Baleovi nechová žádné zášti.
„Nikdy jsem s ním neměl žádné problémy a nikdy mi nebyl na obtíž,“ řekl Zidane. „Vedl si výborně, pokud jde o to, čeho tady dosáhl, a o tom by neměla být žádná diskuse. V Realu Madrid vyhrál spoustu stříbrných medailí.“
Poslední Baleův obrázek ve Španělsku může být ten z tribuny během červencového zápasu Madridu s Alavésem, kdy jeho tým kráčel k titulu i bez jeho pomoci. Bale, opět vykázaný do rezervy, se opřel, vyskočil nohama na horní část sedadla před sebou a přetáhl si přes oči krytí obličeje, jako by si chtěl zdřímnout.