Postava Harlekýna – neboli „Arlecchina“ – pochází z komedie dell’arte, improvizovaného divadla v Itálii 16. století. Byl to prohnaný a bezohledný sluha, jehož šaty byly pokryté záplatami. Obličej měl zakrytý černou polomaskou, která měla také huňatý knír a vousy. V průběhu staletí se Harlekýnův kostým stále více stylizoval a z potrhaných záplat se stal pravidelný kosočtvercový vzor.
Hry obsahovaly velkou dávku fyzického humoru a tento aspekt postav se přenesl i do britských protějšků v 18. a 19. století. Herec hrající Harlekýna musel být zároveň akrobatem i hercem. Někteří slavní harlekýni minulosti, jako například Tom Ellar, si hraním této role způsobili trvalé fyzické poškození.
Dalším atributem Harlekýna je jeho schopnost kouzlit. Francouzská verze postavy se dokázala proměnit v různé lidi. Anglický Harlekýn z rané pantomimy dokázal proměňovat věci kolem sebe tak, že je udeřil svou kouzelnou pálkou nebo „plácačkou“.