Území, které je nyní známé jako Izrael, je součástí regionu zvaného Palestina. Tato oblast byla starověkou domovinou Židů. Kdysi dávno se dostalo pod kontrolu jiných vládců, ačkoli někteří Židé zde nadále žili. V roce 600 se stala součástí muslimského světa. Koncem 19. století Židé zahájili hnutí zvané sionismus, jehož cílem bylo znovu vytvořit židovský stát. Arabové v Palestině se proti tomuto hnutí postavili.
V roce 1918 obsadili Palestinu Britové. Po druhé světové válce Britové požádali OSN, aby pomohla urovnat spory mezi Židy a palestinskými Araby. V roce 1947 OSN odhlasovala rozdělení oblasti na samostatné židovské a arabské státy. Arabští představitelé toto rozhodnutí odmítli přijmout. Stát Izrael vyhlásil nezávislost v roce 1948.
Arabsko-izraelské války
Egypt, Jordánsko, Sýrie, Libanon a Irák okamžitě vyhlásily Izraeli válku. Izrael ve válce zvítězil. Byla to první z několika arabsko-izraelských válek. V roce 1949 získal Izrael kontrolu nad třemi čtvrtinami Palestiny, tedy nad dvakrát větším územím, než navrhovala OSN.
Další území získal Izrael v šestidenní válce v roce 1967. Od Jordánska získal východní část Jeruzaléma a Západní břeh Jordánu, od Egypta Sinajský poloostrov a pásmo Gazy a od Sýrie Golanské výšiny. V roce 1973 zahájily Egypt a Sýrie překvapivý útok na Izrael. Izrael ztratil mnoho vojáků, ale nakonec válku vyhrál.
V roce 1979 podepsaly Izrael a Egypt mírovou smlouvu. Vztahy Izraele s ostatními arabskými zeměmi však zůstaly špatné. V roce 1982 Izrael napadl Libanon. Chtěl vyhnat palestinské bojovníky patřící ke skupině známé jako Organizace pro osvobození Palestiny (OOP). V roce 1987 zahájili Palestinci žijící na Západním břehu Jordánu a v pásmu Gazy násilné protesty (arabsky intifáda) proti Izraeli.
Problematický mírový proces
Mírová jednání mezi Izraelem, arabskými zeměmi a Palestinci začala v roce 1992. V následujícím roce Izrael souhlasil s tím, že Palestincům předá část kontroly nad pásmem Gazy a Západním břehem Jordánu. Brzy poté Izrael podepsal mírovou smlouvu s Jordánskem. V roce 2000 se izraelská vojska stáhla z Libanonu. O pět let později Izrael stáhl své vojáky a osadníky z pásma Gazy. Mírový proces se však nadále potýkal s obtížemi.