John Wanamaker se narodil v roce 1838 poblíž Filadelfie v Pensylvánii. Ve 13 letech začal pracovat, nejprve jako poslíček v nakladatelství a poté v obchodě s pánskými oděvy, kde se vypracoval na pozici obchodního zástupce.
Vzhledem k návalu nemocí v roce 1857 odcestoval Wanamaker na západ, aby se uzdravil. Ještě téhož roku se vrátil do Filadelfie a pracoval jako tajemník filadelfského křesťanského sdružení mladých mužů (YMCA). V roce 1861 spojil své úspory s úsporami svého švagra a založil společnost Wanamaker and Brown’s Clothing Store. Během deseti let se společnost stala největším obchodem svého druhu v zemi. V roce 1868, po smrti svého švagra, Wanamaker podnik přejmenoval na Wanamaker & Company a rozšířil jej na jeden z největších maloobchodů na světě. O deset let později se stal prvním majitelem, který svůj obchod napojil na elektřinu; v 80. letech 19. století bylo Wanamakerovo jméno synonymem amerického obchodního úspěchu.
V roce 1889 Wanamaker aplikoval některé ze svých úspěšných obchodních praktik na ministerstvu pošt ve své nové funkci generálního poštmistra. Wanamaker, kterého do této funkce jmenoval prezident Benjamin Harrison, zavedl řadu změn, včetně zřízení venkovských bezplatných doručovacích a námořních pošt, přeměny poštovních známek ve sběratelské předměty, vytvoření poštovního telegrafního systému a používání pneumatických trubek k vyřizování obchodních záležitostí v ústředí ministerstva.
Když v roce 1893 opustil úřad, Wanamaker se znovu zaměřil na své podnikání. Stále se však držel v politice a v roce 1896 neúspěšně kandidoval do Senátu USA a v roce 1898 do guvernérského úřadu. Finanční panika v roce 1907 ho málem připravila o majetek, ale dokázal přežít a Wanamaker’s zůstal jedním z nejlepších obchodních domů v zemi i ve dvacátém století. John Wanamaker zemřel v roce 1922 a v roce 1949 byl jmenován do reklamní síně slávy.