Veřejné školství v USA vzniklo na konci 18. století. V roce 1790 se Pennsylvánie stala prvním státem, který požadoval určitou formu bezplatného vzdělávání pro všechny bez ohledu na to, zda si ho mohou dovolit. New York přijal podobnou legislativu v roce 1805. V roce 1820 se Massachusetts stal prvním státem, který vytvořil bezplatnou střední školu Boston English.
První veřejné školské systémy K-12 se objevily na počátku 19. století. Ve 30. a 40. letech 19. století se obyvatelé Ohia výrazně zajímali o myšlenku veřejného školství. V té době byly školy běžně provozovány nezávisle na sobě, s malou snahou o jednotnost. Akronský školský zákon z roku 1847 to změnil. Město Akron sjednotilo provoz, učební osnovy a financování místních škol do jednoho veřejného školského obvodu:
„Podle akronského školského zákona měl existovat jeden školní obvod zahrnující celé město. V rámci tohoto obvodu mělo být několik základních škol, přičemž žáci měli být rozděleni do jednotlivých „tříd“ podle prospěchu. Při dostatečné poptávce by školní rada zřídila také střední školu. Nový školský systém by se platil z daní z nemovitostí. Školská rada, kterou by volila obec, by rozhodovala o řízení systému a najímala by potřebné odborníky pro vedení jednotlivých škol. Ilustrací rasismu, který v Ohiu v této době existoval, byl akronský školský zákon, který vylučoval afroamerické děti ze systému veřejných škol.“
V roce 1849 stát Ohio přijal zákon po vzoru akronského zákona, který rozšířil myšlenku školních obvodů na zbytek státu.
Do roku 1930 přijalo všech 48 států zákony zavádějící povinnou školní docházku a v roce 1965 podepsal prezident Lyndon B. Johnson zákon o základním a středním vzdělávání (Elementary and Secondary Education Act, ESEA), který zavazoval federální vládu k významným průběžným výdajům pro každý stát za účelem udržení místních školských systémů K-12. V roce 1965 byl přijat zákon o základním a středním vzdělávání (Elementary and Secondary Education Act, ESEA). ESEA v podstatě učinil z K-12 vzdělávání zákon země.
Od svého vzniku bylo veřejné K-12 vzdělávání předmětem diskusí a několika vln reforem v průběhu 20. a 21. století. V 80. letech 20. století zahrnovala Reaganova iniciativa „Národ v ohrožení“ ustanovení, podle nichž mělo být veřejné vzdělávání hodnoceno na základě standardů a odměňování učitelů mělo být založeno na hodnocení. V 90. letech 20. století zákon „Goals 2000 Act“ a zákon „Improving America’s Schools“ poskytly státům další federální finanční prostředky na posílení místních systémů K-12. V roce 2000 následoval důsledný nárůst hodnocení založeného na standardech díky zákonu No Child Left Behind Act a zákonu Race to the Top Act. V roce 2015 podepsal prezident Barack Obama zákon Every Student Succeeds Act (ESSA), který vrátil část pravomocí státním vládám v oblasti hodnocení a standardů
.