Trenér Bob Baffert se pokusí vyhrát svou druhou Trojkorunu během tří let, když za necelé dva týdny poběží Justify v Belmont Stakes.
Říci, že Bafferta obdivuji, je slabé slovo. Asi před deseti lety jsem z Kentucky poslal reportáž, která se o stříbrovlasém trenérovi vyjadřovala velmi příznivě. Když jsem se vrátil na Floridu, oslovila mě jedna starší dáma, která byla redaktorkou a miluje koně. Řekla, že si myslí, že Bafferta nemám rád. Musel jsem jí vysvětlit, že můj názor na trenéra se změnil.
Když Baffert přišel na scénu plnokrevníků, pocházel z prostředí quarter horse. D. Wayne Lukas úspěšně přešel od quarter horse k plnokrevníkům, takže jsme teď měli dva trenéry, kteří úspěšně přešli.
Není žádným tajemstvím, že trenéři plnokrevníků, zejména veteráni z Kentucky hard boots, nebrali příliš vlídně, že trenéři quarter horse mají tu drzost se stěhovat na jejich území.
O Baffertově aroganci a extrémním sebevědomí, které z něj vyzařovalo, jsem slyšel stále dokola. Sledoval jsem ho v televizi, a čím víc jsem ho viděl, tím víc se mi nelíbil.
Přečetl jsem si také knihu o jeho začátcích a kariéře atd. a nijak to můj názor na Bafferta nezměnilo.
Trenérova okouzlující osobnost dostala další ránu, když se setkal s televizní osobností z Louisville jménem Natalie Mossová. Všichni teď Natalii znají jako Jill.
Plnokrevný establishment se na trenéra díval ještě více svrchu, když ho viděl ve společnosti mnohem mladší reportérky. Koneckonců byl ženatý a měl čtyři děti.
Slyšel jsem všechny ty zvěsti o tom, jak je Baffert egoistický, a teď, když měl po boku mladou blondýnku, začal být mezi starými kentuckými drsňáky ještě nenáviděnější.
Viděl jsem ho na zadním kole a jeho škádlení se skupinou mě přimělo myslet si, že ty zvěsti jsou pravdivé.
Ale udělal jsem jednu velkou chybu. Nepoznal jsem toho člověka.
Když jsem Bafferta poznal, viděl jsem, jaký je to starostlivý člověk. Staral se o své koně i o svou rodinu. Tím žil.
Phil Thomas je trenér z Louisville v mém věku. Poprvé jsem se s Thomasem setkal, když dělal hippie osvětlovače rockové skupině The Rugbys, skupině, která se probojovala do první dvacítky Billboardu.
Thomas odešel na vysokou školu na University of Kentucky a začal pracovat na Spendthrift Farms v Lexingtonu. To bylo v době, kdy Spendthrift vlastnil Leslie Combs II a jeho rodina. Byla to první liga.
Přestože byl Thomas srdcem i oblečením hipík, byl velmi zdatným jezdcem. Byl bystrý.
Když Baffert přijel na Kentucky Derby, byly mu přiděleny boxy ve stejné stáji jako Thomasovi. Stali se z nich velmi blízcí přátelé, něco jako zvláštní pár.
Tito dva byli velmi chytří jezdci. Thomas mi řekl, že Baffert byl v pohodě člověk a ve skutečnosti byl nesmírně laskavý a přátelský. Když je Baffert v Louisville na zadní straně, nemají k sobě s Thomasem daleko.
Nedávno jedna publikace požádala jezdce o komentář k úmrtí správce stájí v Churchill Downs.
„Měl jsem Mikea rád, dal mi nejlepší stáj na zadní straně,“ zaznělo ve vzpomínce. „Hned za Philem Thomasem.“
Stalo se ještě několik dalších věcí, které Bafferta rozladily. Zaprvé docházelo ke stárnutí a dospívání. Pak se do jeho života výrazně promítla svatba s Jill v roce 2002. Na to, že jejich manželství mohlo kvůli všem okolnostem ztroskotat, se zdá, že jsou pro sebe stvořeni a velmi se milují. Jako by Jill držela Boba pod kontrolou – ale ne příliš zdrženlivě.
To, co se stalo v roce 2004, se zdá být největší změnou v Bobově životě. Přišel Baffertův syn Bode. Jméno dostal po americkém lyžaři Bode Millerovi. Bode je pýchou a radostí Boba i Jill. A i když říká, že chce být meteorologem, miluje koně.
Sledoval jsem, jak roste od toho, že byl v Jillině náručí a sledoval, jak koně trénují, přes ježdění na tátově rameni, aby viděl, až po milého a zdvořilého mladého muže, který je stále u koní.
Bob se zasloužil o to, že má Bode přehled o světě. Udržoval Boba mladého tím, že mu dával vědět, co se děje.
V roce 2012 pak Baffertovi zažili velké zděšení, když Bob dostal infarkt, když byl v Dubaji, kde běžel koně v Dubajském světovém poháru. Mohl z toho být vdovec, ale Jillino rychlé jednání a telefonát dubajskému vůdci Shiekh Mohammedovi bin Rashidovi Al Maktoumovi pomohly Bafferta vytáhnout ven.
S pomocí nejlepších lékařů, které mohl Maktoum sehnat, Baffert překonal tři stenty ve dvou ucpaných tepnách. Jedna byla ucpaná na 100 procent, druhá na 90 procent.
Baffert řekl, že mu tato zkouška dokázala, že není neporazitelný a že si bude užívat života. Mírně omezil počet hodin, které tráví na dostihové dráze, a místo 150 koní jich teď může mít sto. Baffert vypadá velmi šťastně a to se přenáší i na jeho koně.
Baffert je známý tím, že má šťastné koně a šťastní koně běhají dobře. Sledoval jsem Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah a mnoho dalších Baffertových koní. Když stojí u žlabu a čekají na trénink, neváhají jít do práce. Nejsou vymytí. Stojí tam s nastraženýma ušima a prohlížejí si okolí.
Působí, jako by pózovali před každým fotoaparátem, jako by věděli, že jsou důležití a že se to od nich očekává. Chovají se, jako by věděli, že jsou velmi výjimeční.
Jimmy Barnes, Baffertův asistent, má na starosti Justifyho při přípravě na Belmont Stakes. Médiím řekl, že jeho práce spočívá pouze v tom, aby byl Justify spokojený.
Bobe Bafferte, dal jsi mi lekci. Když jsem tě neznal, slyšel jsem pověsti a věřil jim. Teď už vím, že mám počkat, až někoho poznám, než ho začnu soudit.
Nejenže je Baffert pravděpodobně nejlepší trenér na světě, ale nyní je to i velmi milý člověk. Budu 9. června ze všech sil fandit Justifymu, zatímco před více než 20 lety jsem fandil proti všemu, co Baffert nasadil na dráhu.