Pod vedením krále Ludvíka XIV. dosáhla Francie nebývalé nadvlády v Evropě a její kultura vzkvétala. Ludvíkův dvůr byl proslulý svou nádherou a vytříbeností. Svým osvíceným mecenášstvím napomáhal rozvoji umění ve všech oblastech. Vše francouzské bylo na kontinentu v módě.
Dědictví krále Slunce nebylo o nic méně válečné než kulturní. Tři z každých pěti let jeho vlády byly sužovány válkami. Ludvík toužil být velkým králem – dalším Karlem Velikým; historikové však stále diskutují o tom, zda si přívlastek „velký“ zasloužil. Zachránil Francii, která se zmítala v občanských sporech známých jako Frondské války, nebo jeho absolutní vláda urychlila revoluci v roce 1789? Nesporné je, že Ludvík a jeho impozantní vojenská mašinérie, které velel, vynesly Francii během jeho života a na celé století poté na přední místo.
Ludvíkovy vojenské výpravy lze přehledně rozdělit do čtyř různých konfliktů: válka o devoluci se Španělskem, nizozemská válka, válka o Falc a válka o španělské dědictví – poslední z nich by se dal nazvat prvním skutečně globálním konfliktem novověku. Nejvýraznějších úspěchů dosáhl brzy, ještě v době, kdy měl k dispozici hrstku skvělých ministrů (Jean-Baptiste Colbert a François-Michel le Tellier, markýz de Louvois) a maršálů (Henri de la Tour d’Auvergne, vikomt de Turenne; Louis II. de Bourbon, kníže de Condé; a François-Henri de Montmorency, vévoda de Luxembourg).
Když čtyřletý Ludvík v roce 1643 nastoupil na trůn, Francie již disponovala vynikající armádou, ale Ludvík a jeho ministr války Louvois její profesionální úroveň ještě zvýšili. Od svého jmenování v roce 1666 zavedl Louvois uniformy, vylepšené vybavení, například muškety s křemennými zámky a bodáky, a přepracovanou organizaci s pevným hodnostním systémem. Po roce 1668 byla armáda rozšířena na 170 000 mužů. (Francie byla v té době nejlidnatější zemí Evropy s přibližně 18 miliony obyvatel.) Pod vedením ministra financí Colberta se francouzské námořnictvo rozrostlo z eskadry 20 lodí na flotilu 270 lodí do roku 1677. Ludvík měl také k dispozici největšího vojenského inženýra své doby, Sébastiena le Prestre de Vauban, konstruktéra hvězdicovitých bastionů.
V mezinárodním měřítku dozrál čas na změnu poměru sil. Kdysi globální moc Španělska rychle upadala. Německo a Itálie byly stále nesourodými sbírkami menších knížectví. Osmanští Turci byli opět aktivní a udržovali síly habsburského Rakouska vázané na Balkáně. Anglii vládl rod Stuartovců, který měl francouzskou krev a nebyl svému sousedovi za Lamanšským průlivem špatně nakloněn. Od roku 1668 se Ludvík XIV. usilovně snažil udržet Anglii neutrální, ne-li spojeneckou s Francií.
Když v roce 1665 zemřel španělský král Filip IV. využil Ludvík příležitosti k invazi do Španělského Nizozemí (dnešní Belgie) a Franche-Comté (dnešní Burgundsko). Obě provincie byly více francouzské než španělské. Ludvík se odvolával na „nárok“ své manželky na tato území, protože byla dcerou zemřelého španělského krále. V květnu 1667 francouzská armáda pod velením Turenna postoupila do regionu a do srpna dobyla vlámská města Charleroi, Armentières, Tournai, Douai a Lille. U Lille se Ludvík osobně dostavil na frontovou linii.
Evropa byla ohromena. Španělsko bylo tak dlouho dominantní mocností, že si nikdo nemyslel, že by proti němu bylo možné tak snadno zvítězit. Ludvík to však věděl lépe. Věřil, že bitvy se vyhrávají dříve, než začnou, a proto měl své tažení před jeho zahájením důkladně promyšlené. Byly uzavřeny tajné smlouvy s Rakouskem a Portugalskem a německá knížata byla podplacena, aby se do konfliktu nemíchala. Toto tažení určilo vzor krále Slunce pro budoucnost – zdaleka nebyl bombastickým nebo vášnivým válečníkem, své války vedl na základě pečlivé a promyšlené kalkulace.
Poté, co Francouzi 2. února 1668 vpochodovali do Franche-Comté a pak ho rychle obsadili, začaly se proti Ludvíkovi spiknout evropské mocnosti. Španělská hegemonie sice ustupovala, ale nikdo netoužil po tom, aby Francie nahradila Španělsko. Dne 7. února uzavřely Nizozemsko, Anglie a Švédsko spojenectví namířené proti Francii. Tváří v tvář této hrozbě Ludvík obezřetně přijal smlouvu z Aix-la-Chapelle, podle níž vrátil Franche-Comté Španělsku a ponechal si pouze kousek Flander. Území, které Ludvík získal, však bylo cenné, protože poskytlo Francii obranyschopnou severní hranici. Poskytlo mu také odrazový můstek k útoku na Nizozemí, nejvýznamnější z mocností, které ho přiměly k podpisu smlouvy.
Anglie, která stále pociťovala bolest z porážek od Nizozemců na moři a toužila omezit obchodní nadvládu Nizozemí, souhlasila se spojenectvím s Francií. Ludvík pak 29. dubna 1672 sebevědomě vpadl do Nizozemska. Nizozemci se však ukázali být tvrdším protivníkem, než byli Španělé.
12. června Turenne a Condé překročili řeku Rýn a porazili Nizozemce, čímž pověst francouzské armády stoupla a ve Francii vypukly oslavy. Dne 20. června se Utrecht vzdal. O několik dní později byli Francouzi připraveni před Amsterdamem. Nizozemská vláda se pokusila požádat o mír, ale francouzské požadavky byly tak přemrštěné, že 27. srpna lidové povstání svrhlo vládu a k moci byl dosazen princ Vilém II. z Oranžska. Vilémovou zoufalou reakcí na francouzskou hrozbu bylo nařízení otevřít hráze, čímž se Amsterdam doslova proměnil v ostrov.
Nastala patová situace, kdy Francouzi vedli krutou partyzánskou válku na nizozemském venkově. Habsburský císař se přidal na stranu Nizozemců, stejně jako Braniborsko a Španělsko. Ludvíkova vojska znovu dobyla Franche-Comté, čímž se jednou provždy stala francouzskou provincií Burgundsko, a porazila Rakušany v Lotrinsku. Dne 5. ledna 1675 Turenne porazil císařská vojska u Turckheimu, což Francouzům opět umožnilo překročit Rýn. Ale 27. července byl Turenne u Sasbachu zabit a Condé se stáhl do ústraní. Přesto Francouzi nadále dosahovali vítězství a jejich král se stále příležitostně účastnil bitev a obléhání, například 17. března 1677 dobyl Valenciennes.
V srpnu 1678 válka definitivně skončila podpisem Nijmegenské smlouvy. Opět to byl z velké části francouzský triumf na úkor Španělska – Ludvík získal Lotrinsko, Alsasko, Burgundsko, Freiburg a Brisach a také větší část Flander.
Ludvík nyní vypracoval nový plán dobývání. Vytvořil komoru Reunion, komisi, jejímž úkolem bylo pročesávat archivy a hledat veškeré nároky, které by Francie kdy měla na území Alsaska-Lotrinska. Pokud Francie jednou nějaký region ovládla, byl Ludvík rozhodnut, že se jí to podaří znovu. Jakmile byl seznam sestaven, zahájil pomalý proces anexe zemí. Většina akvizic byla malá, patřila drobným německým knížatům – sotva stála za vyhlášení války. Když však Ludvík v roce 1681 anektoval říšské město Štrasburk a po něm v roce 1684 Lucembursko, zašel opět příliš daleko. V roce 1686 se proti němu začala formovat koalice známá jako Augsburská liga. V roce 1688 k Ludvíkovu zděšení jeho nesmiřitelný nizozemský protivník Vilém Oranžský svrhl anglického krále Jakuba II. a následně připojil k Augsburské lize vedle Nizozemí, Španělska, Savojska, Švédska a habsburské říše také Anglii.
Vědoma si hrozící války, Ludvík udeřil jako první a vtrhl do Falce. Pevnosti opět rychle padaly před francouzskou armádou, ale bez ohledu na to, kolik bitev Francouzi vyhráli, Augsburská liga postavila další armádu. Pro Ligu to byla válka bez hmatatelných cílů kromě snížení francouzské moci.
Nejdůležitější událost přišla 10. července 1690, kdy francouzské námořnictvo pod vedením admirála Anne Hilariona de Costentin, hraběte de Tourville, dosáhlo vítězství nad anglo-holandskou flotilou u Beachy Head. Tím se otevřela cesta k invazi do Anglie a pokusu o znovunastolení Jakuba II. na anglický trůn, ale tato příležitost byla ztracena, když Tourville ztratil 12 lodí v důsledku bitev u Barfleuru a La Hougue v květnu a červnu 1692.
Pádem Namuru v roce 1695 se mýtus francouzské neporazitelnosti začal hroutit. V té době už byli Ludvíkovi největší maršálové mrtví – stejně jako jeho ministr války Louvois, který zemřel v roce 1691 – a úsudek samotného stárnoucího krále Slunce začínal vykazovat známky úpadku.
V roce 1697 toho měl Ludvík dost a uzavřel Rijswijskou smlouvu, v níž Francie vrátila vše, co získala od Nijmegenské smlouvy – Lotrinsko, Katalánsko, Flandry, Lucembursko, pevnosti na Rýně – s výjimkou Štrasburku a alsaských území. Doma si Francouzi, kteří desetiletou válku odsuzovali, nyní stěžovali, že jim bylo odevzdáno příliš mnoho. Přesto Francie zůstávala hlavní mocností v Evropě a Ludvík už možná přemýšlel o možnostech, které nabízela politická situace ve Španělsku.
Karlos II. španělský, známý jako „Carlos Zakletý“, byl vrozeně postižený král bez dědice. Existovali tři možní následníci španělské koruny a ten bavorský zemřel dříve než Carlos. Zbývající dva kandidáti pocházeli z habsburského Rakouska a bourbonské Francie. Ten, kdo nastoupí po Carlosovi, mohl získat rozsáhlá španělská panství, která se rozkládala od Sicílie po Belgii a od Jižní Ameriky po Filipíny.
Španělsko bylo již dříve pod nadvládou habsburských králů a dny jejich nadvlády nad Francií byly již méně než sto let minulostí. Ludvík XIV. nechtěl, aby byla Francie opět obklíčena Habsburky. Nechtěl to ani anglický král Vilém III, jehož rodné Nizozemí bylo kdysi pod přímou španělskou nadvládou. Proto se oba bývalí nepřátelé domluvili na hledání kompromisu. Rakousko však jejich návrh na rozdělení španělských držav rezolutně odmítlo.
Stejně odmítavě se k této myšlence postavili i Španělé, kteří se obrátili k závěti Carlose II. sepsané měsíc před jeho smrtí 1. listopadu 1700. Ta jasně určovala, že jeho nástupcem bude „druhý syn dauphina Francie, nástupce všech jeho království bez výjimky“ – tedy Filip de Bourbon, vévoda d’Anjou a vnuk Ludvíka XIV. Pokud by Filip zemřel, španělský trůn by přešel na rakouský rod Habsburků.
Luis XIV. stál před největším rozhodnutím svého života, ale neviděl jinou možnost, než dosadit na trůn svého šestnáctiletého vnuka a velkolepě vyhlásit zrušení hranic mezi Francií a Španělskem slovy: „Od nynějška už žádní Pyrenejci neexistují.“ To se mu podařilo. Výsledkem byla podle očekávání další válka, která postavila Francii a Bavorsko proti Velké alianci Rakouska, Pruska, Hannoverska, Portugalska, Nizozemska a Anglie, k níž se brzy připojil savojský vévoda.
Louis se pokusil o obvyklé agresivní úvodní tahy, ale jeho armáda už neměla jediného velkého vůdce, zatímco Anglie měla sira Johna Churchilla, pozdějšího vévodu z Marlborough, a Rakušanům velel neméně skvělý princ Evžen Savojský. Francouzi prohráli řadu bitev, především u Blenheimu 13. srpna 1704 – svou nejhorší pozemní porážku za poslední staletí -, která je natrvalo připravila o Bavorsko, a u Ramillies 22. května 1706, která je vyhnala z Flander.
Po Blenheimu se zdálo, že válka je u konce. Ludvík se pokusil požádat o mír, ale jeho podmínky byly nepřijatelné. Anglie se na příkaz Portugalců zapojila do invaze do Španělska ve snaze dosadit na trůn rakouského kandidáta. To se ukázalo jako nákladná chyba, protože Španělé, pevně stojící za „právoplatným“ králem Filipem, se tvrdě postavili na odpor.
V roce 1711 pak rakouský císař – který byl zároveň kandidátem Habsburků na španělský trůn – zemřel. Anglie, která nikdy nebyla nadšena splynutím rakouské a španělské koruny, uzavřela separátní mír s Francií. Po vítězství francouzského maršála Clauda Louise Hectora, vévody de Villars, u Denain 24. července 1712 byl princ Evžen ve Flandrech překonán, čímž byla eliminována přímá hrozba, kterou princ Evžen představoval pro Paříž.
V roce 1713 byla podepsána Utrechtská smlouva, která uznávala Filipa za krále Španělska a Západní Indie a ponechávala Francii v držení levý břeh horního toku Rýna. Španělské Nizozemí bylo spolu s Neapolskem a Milánskem rozparcelováno Rakušanům. Pevnosti ve Flandrech připadly Nizozemcům. Sicílie a Nice připadly Savojsku. Anglie dosáhla rozsáhlých zisků ve francouzské Kanadě a také si ponechala Gibraltar.
Po pravdě řečeno, Francii se dařilo dobře a ztratila jen málo území. V době své smrti v roce 1715 mohl Ludvík XIV. prohlásit, že neodvolatelně rozbil habsburský kruh kolem svého království a proměnil Francii z bojujícího, politicky rozděleného útvaru v přední mocnost evropského kontinentu.