Australské mistrovství světa je za dveřmi, a tak si pojďme připomenout muže, který australský tenis proslavil – Roda Lavera.
Rod Laver je považován nejen za jednoho z nejlepších australských tenistů všech dob, ale dokonce se o něm tvrdí, že je i jedním z nejlepších tenistů na světě. Jeho úspěchy v tenisové kariéře mu vynesly nejen poctu, že po něm byl pojmenován centrální kurt Australian Open, Rod Laver Arena, ale také každoroční turnaj týmů Evropy a světa, Laver Cup.
Australský tenis začal dosahovat vrcholu kolem éry 50. a 60. let, kdy na scénu vtrhli hráči zvučných jmen jako Ken Rosewall, Roy Emerson a John Newcombe, kteří zemi dole pod mořem reprezentovali v plné parádě. V čele tohoto hnutí však stál Rod Laver, který v 60. letech naprosto ovládl tenisovou éru a jen v tomto desetiletí vyhrál 11 grandslamů.
V roce 1962 se Rod Laver stal teprve druhým mužem na světě, který v tomto kalendářním roce vyhrál všechny čtyři grandslamy, což se předtím podařilo americkému hráči Donu Budgeovi v roce 1938. Pro australský tenis to byl obrovský milník a svět začal uznávat Austrálii jako jedno ze světových „tenisových center“, které disponuje arzenálem hráčů světové úrovně.
S postupem 60. let začalo být aktuální, že tenisové scéně dominují Australané – 32 ze 40 grandslamů odehraných během desetiletí 1960-1969 vyhrál australský hráč. Tento úspěch byl společným dílem Roda Lavera a Roye Emersona, tehdejších australských hráčských es, kteří v 60. letech získali dohromady 23 grandslamových titulů.
I když byli Rod Laver a Roy Emerson ve finále grandslamových turnajů mimo scénu, obrovský arzenál australských tenisových hvězd často stoupal k zisku titulu. Mezi takové hráče patřili Neale Fraser, Fred Stolle a John Newcombe, kteří si v 60. letech zajistili více než jeden grandslamový titul.
V podstatě téměř vždy se ve finále grandslamového turnaje 60. let objevil australský hráč a někdy o titul bojovali dokonce dva Australané. Rod Laver sice nebyl nejúspěšnějším australským grandslamovým vítězem, protože tento úspěch překonal Roy Emerson, který jich během své kariéry získal 12 ve srovnání s Laverovými 11 tituly, ale existují i jiné, významnější důvody, které daly vzniknout odkazu Roda Lavera, jenž se v podstatě stal otcem australského tenisu.
Snad jeden z největších úspěchů, kterého lze v tenisové kariéře dosáhnout, vyhrát všechny čtyři grandslamy v jednom kalendářním roce, je výkon, který vyžaduje maximální nasazení, soustředění a úsilí, aby byl dosažen. Rod Laver se stal nejen druhým mužem, kterému se to v roce 1962 podařilo, ale také prvním mužem, kterému se to podařilo dvakrát, když v roce 1969 zopakoval další kalendářní grandslamové vítězství a zcela ovládl celé dva roky profesionálního tenisu v šedesátých letech.
O Rodu Laverovi mnozí nevědí, že jeho obrovské úspěchy mimo grandslamový tenis ho v podstatě vynesly do výšin vyšších než jeho vysoce postavení australští kamarádi. Mezi takové úspěchy patří mimo jiné to, že v pěti případech dovedl australský daviscupový tým k vítězství, a to v době, kdy byl Davisův pohár stejně významný jako grandslamy, což je pro Roda Lavera a postavení Austrálie v tenisovém světě obrovský úspěch.
Úspěchy Roda Lavera v tenise je trochu složitější popsat pomocí moderní terminologie ATP Tour, protože mnoho soutěží bylo přejmenováno a restrukturalizováno. Navíc jiné turnaje, jako například Davisův pohár, ztratily velkou část svého významu, což může bagatelizovat skutečnou povahu některých Laverových úspěchů.
Před existencí otevřené éry grandslamového tenisu, tedy před rokem 1968, se profesionální hráči nemohli účastnit grandslamových turnajů, protože ty byly původně vyhrazeny amatérským hráčům. Vzhledem k tomu, že Rod Laver se stal profesionálem v roce 1963, bylo období mezi lety 1963 a 1968 obdobím, kdy se Laver nemohl účastnit grandslamových turnajů, protože byl profesionálem a éra Open teprve začínala.
Mnoho lidí si proto neuvědomuje, že Rod Laver v tomto období startoval na profesionálních turnajích známých jako „Pro Slams“, které se skládaly z Wembley Pro, US Pro a French Pro. Je neuvěřitelné, že Rod Laver si během Pro Slamů v roce 1967 zajistil další vítězství v kalendářním roce, takže během pěti let mimo amatérské grandslamové turnaje získal celkem 8 titulů z Pro Slamů.
Úžasné, ale to by znamenalo, že Rod Laver získal 11 grandslamových titulů a 8 titulů z Pro Slamů, celkem tedy 19 titulů ve dvouhře na turnajích kategorie Major, což konkuruje šíleně vysokým číslům, která dnes vidíme u „velké trojky“. Navíc, vzhledem k tomu, že Davisův pohár byl v této éře rovnocenný grandslamovému titulu, můžeme k Laverovým 5 daviscupovým titulům připočítat celkem 24 major titulů, čímž překonává všechny hráče v historii, kteří získali major tituly.
Úspěchy Roda Lavera jsou bezpochyby naprosto ohromující a při správném pochopení je snadné pochopit, čím si ve sportu vydobyl tak legendární postavení. Jeho úspěchy by se rozhodně daly přirovnat k dnešní „velké trojce“ a to, co udělal nejen pro australský tenis, ale pro tenis jako celek, je skutečně pozoruhodné v každém slova smyslu.