Leland Stanford vybudoval své bohatství na železnici v 19. století – v době drsné politiky a kapitalismu. Dnes je však nejznámější jako zakladatel jedné z nejuznávanějších univerzit na světě, instituce, která přinesla elitní vzdělání na západ od Skalistých hor a dala podnět k mnoha technologickým úspěchům 20. století.
A. Leland Stanford se narodil v roce 1824 a vyrůstal v údolí řeky Mohawk poblíž Albany ve státě New York, své křestní jméno nikdy nepoužíval. (Bylo to Amasa.) Studoval v městečku Cazenovia, vyučil se právníkem v Albany a v roce 1845 odešel na západ, aby si v novém státě Wisconsin otevřel advokátní praxi. Stanford strávil v Badger State sedm let a v roce 1850 se zde oženil s Jane Lathropovou. Jeho podnikání však upadalo a poté, co jeho advokátní kancelář a knihovnu zachvátil požár, obrátil svůj zrak dále na západ. V roce 1852 se přestěhoval do Kalifornie, kde se připojil ke svým pěti bratrům.
Stanford začínal v pomocných podnicích kalifornské zlaté horečky, vedl obchod s potravinami a poté velkoobchod v okrese Placer. V roce 1855 si poslal pro Jane. Stanfordova obchodní kariéra stoupala souběžně s jeho politickou kariérou. Podílel se na založení kalifornské Republikánské strany a v roce 1861 byl zvolen guvernérem. V témže roce se stal jedním ze čtyř hlavních investorů společnosti Central Pacific Railroad, kterou Kongres v roce 1862 pověřil výstavbou východního úseku první transkontinentální železnice.
Transkontinentální železnice byla pozoruhodným inženýrským počinem, zejména herkulovské úsilí společnosti Central Pacific vytesat koleje ve výšinách Sierry Nevady. Stanford se jako prezident železnice těšil z triumfu, když 10. května 1869 vrazil „zlatý hřeb“ na Promontory Summit v Utahu. Po zbytek života zůstal Stanford jednou z nejznámějších osobností Kalifornie. V letech 1868 až 1890 stál Stanford v čele druhé železnice, Southern Pacific Railroad, která se později spojila s Central Pacific. V roce 1885 byl zvolen do Senátu USA.
Politické manévrování udělalo ze Stanforda velmi bohatého muže. Podílel se na nejhorších praktikách pozlaceného věku: zalévání akcií, úplatky, rabaty, úplatky, tajné dohody, monopoly. Na této frontě nelze Stanforda zprostit viny; jeho účast na těchto schématech je v jeho dopisech hojně zaznamenána. Jeden z historiků transkontinentálních železnic tvrdí, že tehdejší ředitelé dávali své nechutné aktivity najevo v korespondenci zčásti proto, „že slabší světla mezi nimi, jako byl Leland Stanford, si musela nechat mnohé vysvětlit.“
Stanford je však dnes nejlépe připomínán nikoli kvůli korupci, ale kvůli poctě svému jedinému dítěti. Leland DeWitt Stanford se narodil v roce 1868 a nakonec si začal říkat Leland Stanford mladší. Na cestě do Evropy v roce 1884 Leland mladší zemřel na tyfus. Jeho rodiče byli bez sebe. Ve svém zármutku si Stanfordovi slíbili, že „děti Kalifornie budou našimi dětmi“.
Usoudili, že děti Kalifornie potřebují moderní univerzitu. Cestovali po východě a navštěvovali vysoké školy a univerzity podél atlantického pobřeží. Seznámili se s praktickým vzděláním a aplikovanými vědami, které se vyučovaly na nových land-grantových institucích, jako byl Cornell. A byli ohromeni modernizujícími se studijními reformami na mnoha starých, elitních školách, jako je Harvard.
V roce 1885 založili Leland Stanford Junior University. Měla být soukromá, koedukovaná, nesektářská a bez školného. Nabízela vzdělání, které mělo absolventa „připravit na nějakou užitečnou činnost“ – kromě humanitních a základních věd se měla zaměřit na inženýrství, zemědělství a další praktické obory. Jejím vědomým cílem bylo vymanit vysoké školství ze sevření severovýchodu a přivést velkou univerzitu k břehům Tichého oceánu.
Stanfordovi byli úzce zapojeni prakticky do všech aspektů plánování univerzity. Školu umístili na svou farmu v Palo Altu a najali Fredericka Law Olmsteda, aby vytyčil její pozemky. Vybrali design školy a rozhodli se pro hlavní čtyřúhelník se zařízením z místních materiálů, které odráželo okolní kalifornskou krajinu.
S celkovými dary, které by dnes činily 478 milionů dolarů, Stanford osobně financoval provoz univerzity během jejích prvních let. Když v roce 1893 zemřel, byl jeho majetek zmrazen federálními soudy kvůli splácení půjček na stavbu Central Pacific. Během šesti let trvání soudního sporu držela Jane univerzitu nad vodou z vlastního platu jako Lelandova vykonavatelka.
Stanfordova univerzita okamžitě přilákala vynikající studenty; Herbert Hoover byl v jejím prvním ročníku. Otevřela odborné školy v oblasti obchodu, inženýrství, medicíny a práva a brzy dosáhla cíle svých zakladatelů, aby se špičkové vysokoškolské vzdělání stalo skutečně národním, nikoli regionálním podnikem. V roce 1939 pak dva absolventi Stanfordovy univerzity – Bill Hewlett a David Packard – otevřeli ve své garáži v Palo Altu firmu na výrobu elektroniky, která dala vzniknout dnešnímu Silicon Valley, a ze Stanfordovy univerzity se stala základna pro nejkreativnější podnikání digitálního věku.
„Snad největší částkou, jakou kdy jednotlivec věnoval na jakýkoli účel, je dar senátora Stanforda,“ napsal v roce 1889 Andrew Carnegie, „který se zavázal založit na tichomořském pobřeží, kde nashromáždil své obrovské jmění, kompletní univerzitu, na kterou prý vynaloží deset milionů dolarů a na kterou může věnovat dvacet milionů ze svého přebytku.“ Pod dojmem Stanfordovy filantropie Carnegie jednoduše uzavřel: „Je mu co závidět.“
~ Evan Sparks
.