Samuel Langhorne Clemens, narozený 30. listopadu 1835, začal život jako typický chlapec, ale když se rodina přestěhovala z maloměsta Florida ve státě Missouri do Hannibalu ve státě Missouri, když byly Samovi pouhé čtyři roky, začalo pro něj dětství plné dobrodružství a velké fantazie. Mnohá literární díla tohoto muže, z něhož se o dvacet let později stal Mark Twain, vycházela z raného života Marka Twaina.
Dětství Marka Twaina probíhalo v partě chlapců, kteří se věnovali rošťárnám a hloupostem, jak se na prostředí, v němž žili, sluší a patří. Život na řece Mississippi seznámil mladého Twaina s parníky, protože ty neustále jezdily po rušné řece nahoru a dolů. Twain se brzy rozhodl, že se stane lodivodem jedné z obrovských lodí, které si zamiloval.
Twainův otec zemřel, když bylo chlapci pouhých dvanáct let, a rodina se ocitla ve finanční tísni. On i jeho další bratři museli začít pracovat již v raném věku, jen aby zajistili základní potřeby rodiny. V šestnácti letech Twain opustil školu a začal pracovat na plný úvazek jako tiskařský učeň v Hannibalu, ale během několika let už cestoval po východním pobřeží jako tiskař na volné noze. Přestože právě tiskařství bylo původním důvodem, proč se Twain začal tolik zajímat o psaní, řeka mu zůstala v srdci. V roce 1857 se vrátil do Missouri, aby se stal lodivodským učněm na parníku, což bylo krátkodobé povolání, které se stalo základem mnoha jeho pozdějších románových bestsellerů a zdrojem jeho slavného pseudonymu Mark Twain, což znamená „dvanáct stop nebo dva sáhy“ hluboko v odkazu na hladinu vody vhodnou pro plavbu lodi.
Ačkoli Mark Twain nikdy nezískal formální vzdělání, jak je známo dnes, byl doučován doma svou matkou a příležitostně navštěvoval školu v Hannibalu. Přesto se Twain vzdělával četbou v místních knihovnách všude, kde žil, a učením se od ostatních.
Většina toho, co je známo o dětství a raném životě Marka Twaina, pochází z věcí, které napsal. V prvním díle své Autobiografie Marka Twaina píše: „…život chlapce není jen komedie; vstupuje do něj mnoho tragického“. Twain se v raném věku stal svědkem smrti, když kromě smrti vlastního otce zažil i vraždu muže na ulici a zabití otroka dozorcem, k čemuž v obou případech došlo, než mu bylo deset let.
V témže vyprávění o svém životě Twain pozoruje sám sebe z pohledu své matky: „Matka se mnou měla dost starostí, ale myslím, že ji to bavilo.“ Jak dosvědčují dobrodružství a příhody Toma Sawyera a Huckleberryho Fina i dalších, Twainův mladý život byl plný zábavy. Se čtenářem se dělí o to, že jeho dětství bylo také plné žertíků, trapasů a dokonce i sourozenecké rivality.
Rodina mladého Marka Twaina neměla finanční bohatství, a dokonce ani silné rodinné pouto kvůli otcovým častým vyhýbavým způsobům, ale Twain si vždy našel způsob, jak se bavit a překonávat překážky, které by jiné mladé muže mohly deprimovat.