(nar. 29. března 1916 ve Watkins, Minnesota), USA. senátor a spisovatel, který v roce 1968 vyzval prezidenta Lyndona Johnsona v demokratických prezidentských primárkách jako kandidát proti válce ve Vietnamu a získal horlivou podporu vysokoškolských studentů, liberálních aktivistů a dalších, než nakonec prohrál nominaci své strany s viceprezidentem Hubertem Humphreym.
McCarthy se narodil a vyrůstal ve venkovské oblasti ve střední Minnesotě. Byl jedním ze dvou synů Michaela J. McCarthyho, zemědělce, a Anny (Baden) McCarthyové, ženy v domácnosti, a během dospívání projevoval jak intelektuální sklony, tak sportovní zdatnost (v baseballu a ledním hokeji). Navštěvoval Saint John’s Preparatory School a Saint John’s University, kde v roce 1935 získal bakalářský titul, a následovalo postgraduální studium na Minnesotské univerzitě, kde v roce 1941 získal magisterský titul v oboru sociologie. V letech 1936-1940 vyučoval společenské vědy na střední škole a poté se vrátil na Saint John’s University jako profesor ekonomie a pedagogiky. Krátké působení v roli civilního technického asistenta u armádní rozvědky v roce 1942 přerušilo jeho akademickou kariéru. Poté, co koketoval s myšlenkou složit řeholní sliby, se v roce 1945 oženil s učitelkou Abigail Quigleyovou a stal se instruktorem sociologie na College of Saint Thomas v Saint Paul. S manželkou měli čtyři děti a později se rozvedli.
Stal se aktivním členem Demokratické farmářsko-dělnické strany v oblasti Saint Paul a v roce 1948 získal její nominaci do Kongresu USA. McCarthy byl zvolen a působil zde pět volebních období; nejvíce se zde proslavil jako vůdce McCarthyho záškodníků (uskupení mladých liberálů ze Středozápadu) a tím, že v roce 1952 debatoval s obávaným senátorem Josephem McCarthym. (Joseph McCarthy byl známý především svým tvrdým a rozsáhlým vyšetřováním komunismu ve vládě USA a v celé společnosti). V roce 1958 byl McCarthy zvolen do Senátu USA. Na celostátní úrovni se zviditelnil, když na Národním sjezdu Demokratické strany v roce 1960 nominoval Adlaie Stevensona na prezidenta. Stále více získával pověst samotáře, ačkoli zpravidla hlasoval s liberální frakcí své strany. V roce 1964 se o něm krátce uvažovalo jako o kandidátovi Lyndona Johnsona na viceprezidenta, ale ještě téhož roku vyhrál znovuzvolení do Senátu s rekordním náskokem.
Během následujících dvou let se McCarthy projevil jako kritik Johnsonovy politiky války ve Vietnamu a v roce 1966 hlasoval pro zrušení rezoluce o Tonkinském zálivu, která fakticky dávala prezidentovi neomezené oprávnění k použití amerických vojenských sil v jihovýchodní Asii. Kromě samotné války se McCarthy ohrazoval proti tomu, že Johnsonova vláda nerespektovala roli Senátu při utváření zahraniční politiky. Stejně tak kritizoval vliv Ústřední zpravodajské služby na tvorbu politiky a usiloval o omezení prodeje amerických zbraní do zahraničí. Své názory podrobně popsal v roce 1967 v promyšlené, ale jízlivé knize The Limits of Power, která odsuzovala bezohledné americké zasahování do záležitostí jiných států.
Přes veškerý svůj hněv a frustraci se McCarthy pomalu stával vůdcem hnutí „odkopnout Johnsona“. Zpočátku považoval za nejsilnějšího potenciálního vyzyvatele senátora Roberta F. Kennedyho. McCarthy, rozvážný, přemýšlivý muž se zálibou v psaní poezie, se nikdy nepovažoval za vůdce radikální kampaně, která by se zmocnila Demokratické strany. Díky naléhání liberálního aktivisty Allarda K. Lowensteina a vlastní dcery Mary se nakonec rozhodl přijmout podporu protiválečných aktivistů a vstoupit do prezidentských primárek v roce 1968. McCarthy svou kandidaturu vysvětloval jasnými morálními pojmy. V prosincovém projevu v roce 1967 označil válku ve Vietnamu za „ústřední bod všech problémů Ameriky … diplomaticky neospravedlnitelnou“ a za zdroj rostoucího rozčarování země z vlády.
Ačkoli odborníci jeho šance odmítali, McCarthyho kampaň přilákala jako dobrovolníky úctyhodné množství vysokoškolských studentů. Mladí lidé byli vybízeni, aby se dali do „Clean for Gene“, tj. aby se vyšperkovali a agitovali od dveří ke dveřím pro hlasy voličů. Úsilí této „dětské křížové výpravy“ se ukázalo jako rozhodující v prvních primárkách kampaně, které se konaly 12. března v New Hampshire. McCarthy, který získal překvapivých 42 % hlasů, ukázal, že Johnson je zranitelný. Šokové vlny z New Hampshire vedly 31. března k Johnsonovu odstoupení z voleb. O dva dny později McCarthy drtivě zvítězil v primárkách ve Wisconsinu, jen aby čelil nové opozici v podobě Roberta Kennedyho (který se rozhodl vstoupit do primárek) a viceprezidenta Huberta Humphreyho (který se ucházel o delegáty mimo systém primárek). Kandidatura proti těmto protivníkům se ukázala být obtížnější než souboj s nepopulárním prezidentem. McCarthy ztratil krok, 7. května skončil v primárkách v Indianě třetí a o týden později ho v Nebrasce porazil Kennedy.
Při nedostatku ostrého kontrastu v otázkách se demokratický primární souboj začal soustředit na osobnější obvinění. Kennedyho síly líčily McCarthyho jako odtažitého intelektuála; McCarthyho stoupenci vykreslovali Kennedyho jako bezohledného oportunistu. Proti záblesku a charismatu svého protivníka představoval McCarthy tlumenou rozumnost, která měla značný ohlas v bohatých předměstských oblastech. To se mu osvědčilo v primárkách v Oregonu – podporován silnou místní dobrovolnickou organizací zde dosáhl působivého vítězství a stal se vůbec prvním kandidátem, který ve volbách porazil bratra Kennedyho. Toto vítězství připravilo oba muže na souboj v Kalifornii 4. června.
V průběhu kalifornského klání dosáhla hořkost mezi McCarthyho a Kennedyho kampaní nových rozměrů. Na vystoupení v San Francisku McCarthy obvinil Kennedyho, že „sehrál významnou roli při formulování politiky, která vyústila v katastrofální dobrodružství“, včetně války ve Vietnamu. Kritizoval také svého soupeře za to, že při snižování chudoby v amerických centrech příliš spoléhá na soukromé podnikání, a upřednostňoval aktivističtější vládní přístup, který zahrnoval programy bydlení mimo ghetta spojené s pracovními místy. Tato poslední otázka se stala předmětem sporu během televizní debaty obou kandidátů 1. června. Kennedy obvinil svého protivníka, že navrhuje „vzít 10 000 černochů a přestěhovat je do Orange County“, což mělo jednoznačně rasistický podtext. McCarthy na tyto a další výpady nereagoval příliš energicky a předvedl nevýrazný výkon. O tři dny později Kennedy McCarthyho porazil o pět procentních bodů, aby byl krátce po svém vítězství zavražděn. Tato tragédie fakticky ukončila i McCarthyho kampaň, ačkoli McCarthy až do sjezdu Demokratické strany pokračoval v hledání delegátů a zapojoval se do zpochybňování mandátů.
Po vítězství v newyorských primárkách 18. června vedl McCarthy kampaň, kterou někteří příznivci považovali za nevyrovnanou a lhostejnou. Působil sklesle a zahleděně do sebe a nevěděl, jak postupovat proti Humphreymu, který shromáždil dostatek delegátů, aby si zajistil demokratickou prezidentskou nominaci. Přestože politické průzkumy naznačovaly, že nejsilnějším kandidátem proti pravděpodobnému republikánskému kandidátovi Richardu Nixonovi je spíše McCarthy než Humphrey, staří demokratičtí profesionálové byli nadále proti jeho kandidatuře. Pozdější vstup senátora George McGoverna do boje jako druhého protiválečného kandidáta situaci ještě více zkomplikoval. S blížícím se sjezdem se McCarthy rozčiloval nad představou, že se stal polovičatým, pasivním kandidátem, kterému chybí soucit a cit. Na jednom shromáždění delegátů poznamenal: „Trocha pasivity v té funkci je v pořádku, taková rovnováha…. Nikdy jsem úplně nevěděl, co je to aktivní soucit…. Soucit podle mě znamená trpět s někým, ne před ním.“
V předvečer srpnového sjezdu demokratů v Chicagu McCarthy uznal, že jeho šance jsou téměř beznadějné. Humphrey snadno zvítězil nad McCarthym hned v prvním hlasování, ale z nevraživosti mezi frakcemi své strany se už nikdy nevzpamatoval. Násilnosti spáchané chicagskou policií na demonstrantech před sjezdovým sálem McCarthyho příznivce ještě více odradily od toho, aby dali svůj hlas Humphreymu. McCarthy sice odrazoval své příznivce od toho, aby jeho jménem zahájili nezávislou kampaň, ale odmítl podpořit demokratickou kandidátku, dokud se Humphrey neodvrátí od Johnsonovy válečné politiky. Svou podporu nakonec vyjádřil 29. října poté, co viceprezident oznámil ochotu pozastavit bombardování Severního Vietnamu. Toto gesto na poslední chvíli nezachránilo Humphreyho před těsnou porážkou od Nixona.
Před dnem voleb McCarthy oznámil svůj záměr neusilovat o znovuzvolení do amerického Senátu. V roce 1972 se vrátil do politických bojů a vedl omezenou kampaň za demokratickou nominaci. O čtyři roky později usiloval o prezidentský úřad jako nezávislý kandidát, přičemž získal méně než 1 % hlasů (ačkoli pravděpodobně přetáhl demokratickému uchazeči Jimmymu Carterovi dostatek hlasů, aby byl téměř zvolen republikánský kandidát Gerald Ford). Následovaly další neúspěšné pokusy o kandidaturu, včetně kandidatury do Senátu USA v roce 1982 a malého pokusu o prezidentskou nominaci Konzumní strany v roce 1988. Při svém třetím pokusu o demokratickou prezidentskou nominaci v roce 1992 měl problémy upoutat pozornost. Během této kampaně, která mu přinesla jen málo hlasů, se vždy stavěl proti federální volební reformě a prosazoval zkrácení pracovního týdne. Kromě usilování o úřad se po skončení senátorské kariéry věnoval přednáškám na univerzitách a psaní knih. Jeho publikované práce zahrnovaly vše od politických studií po příběhy pro děti a sbírky poezie.
Jako neobvyklá směs volnomyšlenkáře a tradicionalisty se McCarthy po většinu své veřejné kariéry snažil reformovat stávající americké instituce. Jeho kampaň v roce 1968 byla pokusem obnovit rovnováhu moci mezi Kongresem a prezidentem a omezit excesy armády. Jako výmluvný mluvčí protiválečných sil působil McCarthy tak, že odpor proti americkému angažmá ve Vietnamu vypadal rozumně a morálně přesvědčivě. Byl konzervativnější než mnozí jeho následovníci a posloužil mnoha mladým aktivistům, kteří se zapojili do politického systému, než se v 70. letech vydal vlastní svéráznou cestou.
Mezi McCarthyho knihy vztahující se k událostem roku 1968 patří The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969) a Up ‚Til Now: A Memoir (1987). K cenným studiím o kampani od bývalých McCarthyho spolupracovníků patří Arthur Herzog, McCarthy for President (1969), a Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson a Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), poskytuje vynikající přehled o politice toho roku.
Barry Alfonso