Placebo efekt označuje jev, kdy inertní léčba vede ke klinickému zlepšení jen proto, že účastník výzkumu zlepšení očekává. Někteří lidé se domnívají, že během klinických studií je vzhledem k dostupnosti účinných psychiatrických léků neetické podávat někomu „falešnou“ léčbu, která nemá žádný vlastní chemický účinek. Placebo však poskytuje prospěch v podobě placebo efektu. V simulovaném prostředí, které je stejné pro kontrolní i experimentální skupinu placeba, tak mají členové kontrolní skupiny stále prospěch z pouhého očekávání zlepšení.
V klinických situacích, kdy lékaři slouží pacientům, je podávání placeba pacientce bez jejího souhlasu neetické. Ve výzkumných podmínkách si však většina výzkumníků uvědomuje potřebu placebo kontroly, aby skutečně pochopili účinky experimentální léčby.
Placebo efekt představuje rozhraní mezi fyziologií a přáním, očekáváním, nadějí a emocemi. V posledních letech vědci projevili obnovený zájem o rekondiční sílu placebo efektu se specifickým zaměřením na jeho biologické a neurobiologické mechanismy.
Například výzkumníci v oblasti psychiatrie se zabývali diagnostickými změnami u účastníků výzkumu, kteří dostávají kontrolní léčbu placebem při depresi. V málo výkonné studii se výzkumníkům z Texaské univerzity v San Antoniu podařilo prokázat, že u osob s depresí vedl placebo efekt i léčba fluoxetinem k podobným změnám v metabolismu glukózy měřeným pomocí pozitronové emisní tomografie (PET).
Konkrétně jak u kontrolní skupiny s placebem, tak u skupiny s fluoxetinem byly pozorovány překrývající se změny v různých mozkových strukturách, včetně zvýšeného metabolismu glukózy zahrnujícího přední cingulát, prefrontální, parietální, premotorický, zadní izolát a zadní cingulát a sníženého metabolismu glukózy zahrnujícího subgenuální cingulát, thalamus a parahipokampus. Překrývající se nálezy pozorované na PET skenech u osob užívajících fluoxetin a placebo by mohly představovat počáteční kroky na původně společné léčebné dráze.
Vědci však poznamenali, že některé další subkortikální a limbické změny na PET skenech lze přičíst pouze fluoxetinu. Vědci se domnívají, že tyto specifické změny mohou být důvodem, proč u osob užívajících fluoxetin dochází k remisi, dlouhodobé klinické odpovědi a prevenci relapsu.
Vzhledem k podobnosti změn PET skenů ve specifických vzorcích metabolismu glukózy v mozku pozorovaných během léčby psychiatrickými léky a změn PET skenů přičitatelných placebovému efektu je nepravděpodobné, že by placebové účinky byly zobecnitelné podle mechanismu jejich působení. Místo toho mohou mít placebo účinky různé mechanismy v závislosti na očekávání léčby.
Studium placebo efektu ve své podstatě naznačuje, jak by člověk mohl ovládat své duševní a fyzické zdraví pomocí emocí a myšlenek. Jak podrobně uvádí Benedetti a spoluautoři v článku „Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect“ z roku 2005:
Myšlenka, že „subjektivní“ konstrukty, jako je očekávání a
hodnota, mají identifikovatelné fyziologické základy a že tyto základy
jsou mocnými modulátory základních percepčních, motorických a vnitřních
homeostatických procesů.
Ačkoli je to málo užitečné v reálném klinickém smyslu, z placebo efektu se můžeme naučit, jak přesvědčení, pozitivní emoce a myšlenky mohou přispět k dobrému stavu a léčbě.