V USA je střední škola škola mezi základní školou (třídy 1-5, 1-7, 1-6, 1-4 nebo 1-8) a střední školou (třídy 9-12 nebo 10-12). V závislosti na lokalitě obsahuje střední škola třídy 6-8, 7-8 nebo 7-9 let. Střední škola se také někdy nazývá střední škola, nižší střední škola nebo jen nižší střední škola.
Školní den se na základních, středních a vysokých školách často velmi liší. Na rozdíl od základních škol, kde žáci často zůstávají s jedním nebo dvěma učiteli po většinu školního dne, na střední škole se obvykle poprvé mění učitelé po každé vyučovací hodině, která trvá obvykle asi jednu hodinu. Studenti se často učí 6 předmětů. Každý předmět je učí jiný učitel.
Změna způsobu výuky z jednoho učitele na všechny předměty pomáhá vytvořit větší samostatnost žáka. Už nemají vedení pouze jednoho hlavního učitele. Žáci si také často mohou více vybírat, které předměty budou navštěvovat. To se týká hlavně předmětů, které se vyučují navíc k základním předmětům, jako je matematika, angličtina, dějepis a obecné vědy.
Všeobecně střední škola funguje jako přechod mezi strukturou základní školy, kde se ke všem přistupuje stejně, a strukturou střední školy, kde se k většině lidí přistupuje individuálně. Někteří kritici však považují střední školy za „měkké“, které příliš zdůrazňují budování sebevědomí na úkor akademické přísnosti.
Historicky umožňovala místní veřejná kontrola (a soukromé alternativy) určitou variabilitu v organizaci škol. Základní škola zahrnuje mateřskou školu až šestou třídu nebo mateřskou školu až pátou třídu, tj. do 12 let, ale některé základní školy mají čtyři nebo osm tříd, tj. do 10 nebo 14 let (známé také jako mezitřídy). Vyučují se základní předměty a žáci často zůstávají v jedné nebo dvou třídách po celý školní den, s výjimkou hodin tělesné výchovy, knihovny, hudební výchovy, výtvarné výchovy a počítačů. V roce 2001 bylo v jednotlivých třídách ve Spojených státech přibližně 3,6 milionu dětí. „Střední školy“ a „nižší střední školy“ jsou školy, které zahrnují 5., resp. 6. až 8., resp. 7. až 8. ročník, ale běžné jsou i nižší střední školy zahrnující 7. až 9. ročník.
Rozsah vymezený jedním z nich je často založen na demografických faktorech, jako je nárůst nebo pokles relativního počtu mladších nebo starších žáků, s cílem udržet stabilní počet žáků. V této době je žákům dána větší samostatnost, přesouvají se do různých tříd na různé předměty, což zahrnuje matematiku, společenské vědy, přírodní vědy a jazyky. Také si žáci mohou vybírat některé třídní předměty (volitelné předměty). Obvykle od deváté nebo desáté třídy se známky stávají součástí oficiálního výpisu žáka. V USA jsou děti v tomto rozmezí tříd někdy označovány jako „junior highers“.
Koncept „junior high school“ byl zaveden v roce 1909 v Columbusu ve státě Ohio. Juniorské střední školy byly vytvořeny pro „překlenutí mezery mezi základní a střední školou“, což je důraz připisovaný Charlesi W. Eliotovi. Na konci 19. století a na začátku 20. století měla většina amerických základních škol třídy 1 až 8 a tato organizace stále existuje, přičemž některé koncepce organizace střední školy byly přizpůsobeny středním třídám. Postupem času se koncepce nižších středních škol rychle rozšiřovala s tím, jak přibývaly nové školské obvody nebo jak systémy modernizovaly budovy a učební plány. Toto rozšiřování pokračovalo až do 60. let 20. století. Jon Wiles, autor knihy Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, uvedl, že “ hlavním problémem“ původního modelu bylo „zařazení deváté třídy“, a to z důvodu nedostatečné flexibility výuky, kvůli požadavku nutnosti získat v deváté třídě středoškolské kredity a že „plně dospívající deváťák na nižší střední školu zřejmě nepatří mezi žáky, kteří zažívají nástup puberty“.
Nový model „střední školy“ se začal objevovat v polovině 60. let. Wiles řekl: „Zpočátku bylo obtížné určit rozdíl mezi juniorskou střední školou a střední školou, ale jak se střední škola etablovala, rozdíly se stávaly zřetelnějšími“.
Pedagogický sbor je organizován do akademických oddělení, která fungují víceméně nezávisle na sobě.
V současné době ve Spojených státech formát střední školy nahradil formát juniorské střední školy v poměru přibližně deset ku jedné, ale nejméně dva školské obvody začlenily v roce 2010 oba systémy.
V roce 2010 se ve Spojených státech objevily dva systémy střední školy.