Věřilo se, že takový nagual používá své schopnosti k dobru nebo zlu podle své osobnosti. Konkrétní víry se liší, ale obecné pojetí nagualismu je celoamerické. Nagualismus je spojen s předkolumbovskými šamanskými praktikami prostřednictvím předklasických olméckých vyobrazení, která jsou interpretována jako proměny lidí ve zvířata. Systém je spojen s mezoamerickým kalendářním systémem, který se používal k věšteckým rituálům.
Datum narození často určuje, zda se člověk stane naguálem. Součástí definice nagualismu je také mezoamerická víra v tonalismus, podle níž mají všichni lidé zvířecí protějšek, s nímž je spojena jejich životní síla. Do češtiny se toto slovo často překládá jako „transformující se čarodějnice“, ale překlad bez negativních konotací slova čarodějnice by byl „transformující se podvodník“ nebo „měňavec“.
Slovo nagual pochází z nahuatlského slova nahu?lli , domorodého náboženského praktikujícího, kterého Španělé označili jako „kouzelníka“. Nagual získává člověk spolu s dalšími charakteristikami dne narození při narození. Každý den je spojen se zvířetem, které má silné a slabé aspekty. Člověk narozený v „Psí den“ by měl jak silné, tak slabé „psí“ aspekty.
V nahuatlu se slovo tonalli používalo jak pro označení dne, tak pro označení zvířete spojeného s tímto dnem. Nagual je odlišný, kde tonal je vlastní duch dne, nagual je duch známý dne. Je pravděpodobné, že tonalli představuje denní aspekt a nagual noční aspekt tonalli, „věci dne“. Protože se praktikující mocné magie obvykle rodili v určité dny spojené se zvířaty se silným nebo škodlivým aspektem, měli často specifické tonály, jako je jaguár nebo puma. V aztécké mytologii byl bůh Tezcatlipoca ochráncem nagualismu, protože jeho tónem byl jaguár a řídil rozdělování bohatství.