NASCAR se po děsivé havárii Ryana Newmana v úvodním závodě sezony Daytona 500 přesouvá na Talladega Superspeedway, kde platí nová pravidla.
Na trať v Alabamě bude v neděli vpuštěno až 5 000 fanoušků – nejméně dva týmy NASCAR čelí strachu z koronaviru – zatímco NASCAR bude dávat pozor na nově zakázanou vlajku Konfederace.
Corey LaJoie a Denny Hamlin jsou v bizarním sporu, který začal na sociálních sítích a stupňoval se, dokud NASCAR minulý víkend nezasáhl a nepředvolal oba jezdce k osobnímu setkání. A Joey Logano, kterého minulý měsíc naboural Chase Elliott, když oba závodili o vítězství v Bristolu, dal jasně najevo, že Elliottovi nehodlá na trati uvolnit ani píď místa.
Tyto časy jsou v NASCAR, jednom z prvních velkých sportů, který se vrátil k soutěžení, vskutku podivné, protože série během pandemie horečně kutala. Tento závod bude pro elitní pohárovou sérii devátým od obnovení 17. května a omezení se postupně ruší.
Pět tisíc fanoušků na tribuny dorazí jen 48 hodin poté, co Stewart-Haas Racing potvrdil, že dva neznámí zaměstnanci byli testováni na COVID-19. Tým Penske v sobotu uvedl, že měl jeden zaměstnanec pozitivní test. Zaměstnanci jsou v karanténě a nepatří mezi omezený počet členů posádky, kteří mají podle pravidel pro boj s virózou povoleno vyjet na trať.
SHR uvedla, že jsou zavedeny „robustní protokoly“, které mají „zmírnit šíření viru a zároveň zachovat zdraví a bezpečnost všech členů organizace a širší komunity.“
NASCAR odmítla zveřejnit jakékoli informace o pozitivních testech na koronavirus nebo o tom, zda byl zaměstnancům odepřen vstup na závody poté, co prošli povinnými zdravotními prohlídkami na trati. Talladega je zahřívacím kolem pro rozšířený vstup příští měsíc. NASCAR tento týden uvedl, že závod All-Star v Tennessee může navštívit až 30 000 lidí, a Texas Motor Speedway plánuje povolit vstup fanouškům na svůj závod.
Pohled na dění v Talladega:
NOVÉ PRAVIDLA
Newman měl v únoru v Daytoně při závodě o vítězství v posledním kole otřesnou nehodu. Do jeho vozu zezadu někdo narazil, vůz se roztočil a vyletěl do vzduchu. Narazil do něj další vůz a pokračoval v jízdě, což se jevilo jako potenciálně smrtelná nehoda.
Newman utrpěl zranění hlavy, ale již po 48 hodinách byl z nemocnice propuštěn. Během odstávky kvůli koronaviru se dále zotavoval a vrátil se k závodění, když se NASCAR v květnu vrátila na trať.
Změny provedené na vozech pro Talladegu v důsledku Newmanovy nehody zahrnují odstranění aerodynamických kanálů na superrychlostních tratích, zmenšení velikosti škrticí klapky a nově musí být kluzná páska aplikována po celé délce spodních zadních ploch krytu zadního nárazníku. Změny se týkají pouze superrychlostních drah, ale týmy nemají žádné praktické poznatky o jejich účinku.
Zkrácený harmonogram vyřadil tréninky a kvalifikace, takže jezdci si své vozy z Talladegy poprvé osahají, až v neděli usednou do kokpitu.
Pětinásobný vítěz v Talladega Brad Keselowski vyhrál od obnovení NASCAR dvakrát a patří mezi ty, kteří „nevědí, co očekávat“.
„Myslím, že seznam změn byl tak velký, že je pro mě těžké předvídat, jak budou auta jezdit,“ řekl Keselowski. „Drobné odchylky v jízdě vozu mohou znamenat velký rozdíl v tom, jak se budou navrhovat, takže se budeme v průběhu závodu hodně učit.“
Podle jeho slov by rozumná jízda mohla zabránit haváriím několika vozů, které jsou v Daytoně a Talladege obvyklé.
„Doufáte, že jsou všichni chytří a že budou riskovat, musíte riskovat, abyste se učili,“ řekl Keselowski. „Ale ze stejného důvodu doufáte, že nebudou riskovat, což je potenciálně smrtelné pro den všech ostatních a způsobuje velké vraky. Každý má jinou motivaci, výzvy, cíle a všechny se tak trochu hází do tohoto velkého hrnce v Talladega bez tréninku. Uvidíme, co se stane.“
ZÁKAZ VLAJKY
NASCAR před pěti lety prohlásil, že už nedovolí fanouškům vyvěšovat na závodech vlajku Konfederace, ale nikdy neudělal nic, aby tento zákaz prosadil. Nyní, v reakci na výzvu jezdce Bubby Wallace, aby byla vlajka zakázána, vedení série tvrdí, že to s prosazováním myslí vážně.
Ještě ale nenastínili žádné plány, jak to udělají. Vlajka se obvykle vyvěšuje v kempech a nad rekreačními vozidly, která zaplňují závodní pole. Talladega nepovoluje kempování uvnitř trati, takže neděle nemusí být skutečným testem schopnosti NASCAR vymáhat dodržování pravidel.
Veteránský jezdec Brendan Gaughan, který se chystá na svůj druhý start v sezóně, která podle něj bude jeho poslední, řekl, že NASCAR se alespoň dívá na věc s nadhledem.
„NASCAR před pěti lety uzavřela dohodu, kde se toho snažila zbavit, aniž by překročila příliš mnoho mezí,“ řekl. „Ale teď se změnil svět, kde můžete tak trochu překročit ty hranice a udělat změnu, a oni udělali velmi pozitivní. Pro náš sport jako celek to bude fungovat skvěle. Myslím, že získáme spoustu nových fanoušků a spousta nových lidí nám bude věnovat pozornost, a to je skvělé pro nás pro všechny.“
THE FEUDS
Hamlin, který v únoru vyhrál svůj třetí závod Daytona 500, se s LaJoiem na Twitteru hádá už několik měsíců. Zpočátku to vypadalo neškodně – ani nebylo jasné, že to myslí vážně -, ale v posledním týdnu to nabralo obrátky.
Poté, co si Hamlin minulý týden vylosoval první místo na startu závodu na Homestead-Miami Speedway, kde Hamlin ve finálových závodech sezony třikrát ztratil šanci na titul, LaJoie prohlásil, že Hamlin závod vyhraje, protože není o co stát. Tato rána pod pás vystupňovala válečná slova, což přimělo NASCAR, aby zasáhl schůzkou na trati,
Hamlin, který minulou neděli v Homestead skutečně vyhrál, po tomto závodě řekl, že spor je u konce. LaJoie však ve svém týdenním podcastu ve střetu pokračoval, až nakonec ve čtvrtek ustoupil a na sociálních sítích se omluvil za svou roli v hádce.
LaJoie vysvětlil svůj postoj během Zoom session s novináři a řekl, že se oba mýlili.
„Pouštěl jsem si pusu na špacír trochu víc, než jsem asi měl? Ano. Udělal věci, kterých pravděpodobně litoval? Ano. Tak jsme se dostali do této situace,“ řekl LaJoie. „Oba jsme dospělí. Oba máme děti. Oba máme práci a živobytí, které jsou důležitější než tahle naše malá rozepře.“
Logano mezitím Elliottovi neodpustil chybu, která je oba v posledním kole v Bristolu vyřadila ze hry. Logano odmítl Elliottovi na trati uvolnit místo, když minulý týden závodil s Hamlinem o vítězství tím, že Elliottovi při každé příležitosti ztížil cestu kolem Logana.
Elliott po závodě stroze prohlásil, že se musí naučit lépe zvládat lap traffic, a nikdy se nezmínil konkrétně o Loganovi.
Logano dal jasně najevo, že nemá žádnou motivaci uhnout Elliottovi z cesty.
„Závodíte s lidmi tak, jak oni závodí s vámi. Nemůžete dělat věci bez nějakých následků. Ty jsi mě stál vítězství, já jsem stál vítězství tebe. Takové věci se dějí,“ řekl.