Glen David Andrews s Troyem „Trombone Shorty“ Andrewsem
Festival se koná každoročně od roku 1970, kdy jej založila New Orleans Hotel Motel Association a vznikla „New Orleans Jazz & Heritage Foundation“, která festival vlastní, s výjimkou roku 2020, kdy byl zrušen v den, kdy by se konalo 50. výročí. Produkcí festivalu byla pověřena společnost George Wein’s Festival Productions. Wein produkoval Newport Jazz Festival (1954) a Newport Folk Festival (1959) v Newportu na Rhode Islandu.
Pro produkci festivalu v New Orleans Wein sestavil poradce, mezi nimiž byli Ellis Marsalis, Richard B. „Dick“ Allen a Harry Souchon. Allen, kurátor Hoganova jazzového archivu Tulanské univerzity, doporučil Weinovi pracovnici archivu Allison Minerovou a stážistu Quinta Davise, aby pomohli s přípravou prvního festivalu. Miner i Davis toho o jazzu věděli hodně. Pro interprety chodili spíše do černošských klubů než na Bourbon Street nebo do jiných turistických destinací, protože právě v těchto klubech se živá hudba produkovala. První, koho dvojice objednala, byl Snooks Eaglin, pouliční zpěvák, který na festivalu vystupoval každý rok. Poté, co Wein festival založil, Miner a Davis po mnoho let dohlíželi na provoz společnosti Festival Productions Inc.-New Orleans pod dohledem Weina a správní rady nadace. Quint Davis zastává funkci generálního ředitele společnosti Festival Productions, Inc.- New Orleans, zatímco Miner se velkou měrou zasloužil o založení archivu New Orleans Jazz & Heritage Foundation. V roce 2004 se koproducentem festivalu stala společnost AEG Live.
Archiv obsahuje nahrávky hudebníků, s nimiž byly na festivalu vedeny rozhovory, a další dokumenty, fotografie a efemeridy související s festivalem a majetkem nadace, včetně raných nahrávek WWOZ 90,7-FM. Obsahuje obchodní záznamy, fotografie, video a audio nahrávky a další artefakty. Archiv je přístupný veřejnosti po předchozí domluvě.
Když Miner 23. prosince 1995 zemřela, bylo pódium pro rozhovory přejmenováno na její památku na Allison Miner Music Heritage Stage. Po hurikánu Katrina byla scéna dočasně sloučena se scénou Lagniappe Stage, která se nachází na hlavní tribuně. V roce 2009 však byla obnovena jako plnohodnotné pódium.
Před New Orleans Jazz & Heritage Festivalem se podobné neworleanské jazzové festivaly konaly v 60. letech 20. století. První dva se konaly v letech 1970 a 1971 v parku Louise Armstronga, dříve nazývaném Beauregardovo náměstí, na náměstí Congo a v přilehlém neworleanském městském sále. V roce 1972 se začal Jazz Fest konat na 145 akrech New Orleans Fair Grounds and Racetrack. Místo konání se nachází na adrese 1751 Gentilly Boulevard, přibližně deset minut od francouzské čtvrti. New Orleans Fair Grounds and Racetrack je mnohem větší areál než Congo Square a pro pořádání festivalu byl vybrán, když si organizátoři uvědomili, jak je tato akce populární.
První Jazz Fest na Congo Square stál 3 dolary za vstup, byl minimálně propagován a měl pouze Gospel Tent a čtyři otevřená pódia, z nichž mnohá byla bez mikrofonů. Hudebníci byli ubytováni v domech Davise a Minera, na hotely nebyly peníze. Slavnosti začaly ve středu večer, kdy na půlnoční projížďce parníkem hrály orchestry Pete Fountain a Clyde Kerr.
První sestava Jazz Festu zahrnovala Mahalii Jacksonovou (která nebyla objednána, ale prostě se o festivalu doslechla a přišla zazpívat), Preservation Hall Jazz Band, Duka Ellingtona, Petea Founta, Ala Hirta, Cliftona Cheniera, Fatse Domina a The Meters Tuto první sestavu navštívilo 350 diváků, ale jejich počet každým rokem rostl, zejména po zavedení limitované série sítotiskových plakátů v roce 1975. Koncem osmdesátých let dosáhla návštěvnost vrcholu 300 000 diváků. V roce 2001, kdy se slavilo sté výročí narození Louise Armstronga, přišlo 650 000 lidí. Série plakátů byla mezi sběrateli velmi oblíbená. První plakát navrhli Sharon Dinkinsová a Thorn Grafton. Na plakátech se objevuje interpret nebo celkové téma festivalu a všechny plakáty vznikají na objednávku festivalu. V roce 1998 festival přidal sérii plakátů Congo Square. Autory oficiálního festivalového plakátu jsou umělci jako George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott a Bill Hemmerling. Plakáty pro Congo Square vytvořili Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud a Terrance Osborne. Osborne navrhl plakát pro rok 2012 (stejně jako plakáty pro roky 2007 a 2010), na kterém se objevil Trombone Shorty.
Ročník 2020Edit
16. dubna 2020 bylo oznámeno, že ročník 2020 bude zrušen kvůli probíhající pandemii COVID-19; 51. ročník se odkládá na rok 2021.