ROCK HILL – Z nejsevernějšího výběžku města je to na stadion Bank of America v Charlotte, kde hrají Carolina Panthers, půl hodiny cesty. Navzdory blízkosti se pro toto město s téměř 75 000 obyvateli, které leží těsně pod hranicí státu, nikdy necítili jako tým z Jižní Karolíny.
V létě 2022 se to změní. V tréninkovém komplexu v Rock Hill budou umístěna tréninková hřiště Panthers, zařízení sportovní medicíny, obchody a restaurace, což je nejsilnější krok, který klub učinil směrem ke svému mottu „Dva státy, jeden tým“.
„Asi jsem měl vždycky v hlavě, že v Jižní Karolíně není žádné město, které by bylo dost velké na to, aby zvládlo tým NFL, a Charlotte bylo naše nejbližší velké město. Pro mě bylo v pořádku, aby Panthers byli týmem Charlotte, ne nutně týmem Severní nebo Jižní Karolíny,“ řekl Chip Hutchison, rodák z Rock Hillu, jehož rodina vlastní pozemek, na kterém budou Panthers stavět.
„Ale teď vidím, co (majitel Panthers David Tepper) dělá, jak chce expandovat a rozprostřít se mezi oba státy. A skutečně to bude tým Karolíny.“
Začátky
Charlotte a majitel Jerry Richardson získali franšízu v roce 1993 a tým začal hrát v roce 1995. Richardson vždy tvrdil, že Panthers reprezentují celý region, nejen své domovské město a stát, a logo týmu v podobě vrčící hlavy pantera prý připomínalo siluetu spojené Severní a Jižní Karolíny.
O logu Carolina Panthers se často říkalo, že připomíná siluetu Severní a Jižní Karolíny. Soubor
„Mantra ‚Dva státy, jeden tým‘ tu byla opravdu od začátku,“ řekl Steven Drummond, viceprezident Panthers pro komunikaci a vnější vztahy. „Stát Jižní Karolína byl pro pana Richardsona vždy důležitý. Vždycky chtěl, abychom tam měli zastoupení.“
Drummond se narodil ve Spartanburgu, ale ve třetí třídě se přestěhoval do Rock Hillu. Viděl, že obě jeho rodná města se tak trochu stala sídlem Panthers. Tým od svého vzniku pořádá předsezónní tréninky na spartanburské Wofford College, Richardsonově alma mater.
Jakkoli jsou tyto prostory bezvadné a profesionální, Panteři jsou na několik týdnů nájemníky Woffordu. Není tu nic, co by jim patřilo. První sezónu odehrál tým na Memorial Stadium v Clemsonu (nejprve byla oslovena Jižní Karolína a Williams-Brice Stadium, ale zesnulý sportovní ředitel USC Mike McGee tuto možnost odmítl), ale poté byli Panthers týmem Charlotte a Severní Karolíny.
„Rock Hill má tu zvláštní vlastnost, že je v Jižní Karolíně, ale má blíže k Charlotte. Neřekl bych, že se někdy cítil úplně jako náš místní tým,“ řekl Chris Wellbaum, rodák z Rock Hillu a zarytý fanoušek Panthers. „V televizi byly všechny stanice z Charlotte, dokonce i The York Observer (noviny) byly jen The Charlotte Observer, takže Panthers měli velké zastoupení. Mediálně jsme rozhodně byli Charlotte. Ale když jste dítě, ta státní hranice dělá velký rozdíl.“
Vítězství by asi pomohlo. Panthers budou v roce 2020 hrát svou 26. sezonu a ještě nikdy nezaznamenali vítěznou sezonu za sebou. Dvakrát hráli v Super Bowlu a pokaždé prohráli. Během těchto sezón byl Rock Hill zaplaven modrým oblečením a vlajkami na autech.
Když se týmu tolik nedařilo, například tři prohrané sezóny ze čtyř od poslední účasti v Super Bowlu v roce 2016, byl zájem vlažný.
Joe Person z The Athletic se Panthers věnuje posledních 10 let. Vidí v tom rozdíl.
„Panthers jsou v Charlotte zdaleka největší záležitostí. Jsou větším lákadlem než Hornets (NBA),“ řekl Person. „Nevím, jestli to platí i v Rock Hillu. Je to jen 30 mil daleko, ale začínáte se více zajímat o univerzitní a středoškolský fotbal. Myslím, že do jisté míry se tam Panthers hodí, už jen kvůli historii úspěšného fotbalu a touze po fotbale.“
Absolvent Woffordu Jerry Richardson vlastnil v letech 1993-2017 klub Carolina Panthers. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney byl jedničkou draftu. Stephon Gilmore byl v minulé sezóně vyhlášen nejlepším obráncem NFL. Benjamin Watson právě ukončil kariéru po 15 letech a Chris Hope odešel do důchodu v roce 2012 po 11 sezonách, včetně vítězství v Super Bowlu XL.
Jaká je souvislost? Všichni a mnozí další hráli svůj středoškolský míč v Rock Hillu.
„Mnoho našich trenérů a hráčů je velmi zvědavých. Slyšeli o Gilmorových, Clowneyových, (vysloužilém desetiletém veteránovi NFL) Jeffu Burrisovi, (současném Titanovi z Tennessee) Johnathanu Josephovi,“ řekl Drummond. „Slyšeli tyhle lidi mluvit o Rock Hillu tak dlouho, takže se nemohou dočkat, až tam skočí a zjistí, co přesně je ve vodě, která plodí všechny tyhle fotbalové hvězdy.“
Město oprávněně rozehrává svou fotbalovou linii po sérii několika prvních kol NFL v posledních deseti letech.
„Vyrůstali jsme a sledovali, jak to jde s Rock Hillem s textilním průmyslem z kopce. Museli jsme se tak nějak znovu objevit,“ řekl Hutchison. „V centru města jsme měli dva nebo tři největší ekonomické projekty. Tepper se podíval na Rock Hill a viděl sportovní a společenské centrum, velodrom (Giordana), dráhu BMX. Rock Hill si doslova vymyslel, že bude sportovním turistickým městem, čemuž pomohl i název Football City, USA.“
Tato půda je naše půda
Parcela o rozloze 200 akrů je převážně zalesněná a nezměněná od doby, kdy byla v roce 1840 zakoupena od indiánského národa Catawba. Hutchisonovi byli jednou z původních rodin v okrese York a na pozemku zůstali po sedm generací. Narodila se zde Ann Hutchison Whiteová, známá jako „Matka Rock Hillu“.
Chip Hutchison a jeho rodina zde stále žijí v domě na stejném místě jako původní Hutchisonova usedlost. Ještě nějakou dobu neplánují odejít a své nové sousedy vítají.
„Od začátku jsme měli (povolení k trvalému pobytu Panterů),“ řekl Hutchison. „Už jsme to měli s někým nasmlouvané, že na polovině pozemku postaví sklady, a pak si můj táta (Hiram Hutchison) a (starosta Rock Hillu) John Gettys sedli a promluvili si. Ekonomický dopad, který to bude mít na Rock Hill a York County, se nepodobá ničemu, co jsme kdy viděli.“
Šuškanda o tom, že Panthers chtějí něco podniknout za hranicemi státu, začala, když Tepper koupil tým. Ten se jen tak mimochodem zmínil o tom, že by chtěl koupit pozemek o rozloze asi 200 akrů nedaleko Charlotte.
„Vzpomínám si, že jsem si říkal: ‚Máme 200 akrů,'“ řekl Hutchison. „Týden před tím Díkůvzdáním mi zavolal kamarád. Tepper si najal někoho ze své firmy, aby ten pozemek našel. Když jsem se podíval na Google Maps, viděl jsem, že je náš.“
David Tepper koupil klub Carolina Panthers v roce 2018. Mel Evans/AP
Zcela nečekaně přišel telefonát, že Panthers chtějí objekt prozkoumat, a bylo vydáno pozvání. Je to ideální místo, protože východní okraj přiléhá k silnici I-77 a nachází se mezi Cherry Road a Dave Lyle Boulevardem, dvěma hlavními dopravními tepnami do centra města.
Hutchisonovi při návštěvě Teppera předložili balíček s historií areálu a doufají, že součástí pozemku bude po jeho úpravě historická značka nebo nějaká vzpomínka. „Hutchison Way“ bude jednou z ulic v nové zástavbě.
Koupeno a zaplaceno
Panthers získali od okresu York daňové úlevy ve výši 225 milionů dolarů, aby mohli na pozemku stavět, a dalších 115 milionů dolarů ve formě úlev od státu Jižní Karolína. Ministerstvo dopravy státu S.C. získalo federální grant ve výši 34,6 milionu dolarů, který pomůže financovat výstavbu křižovatky u silnice I-77, nového sjezdu mezi Cherry a Dave Lyle, v odhadované hodnotě 40 milionů dolarů.
Zázemí bude mít všechno, takže se během tréninkového kempu stane mekkou fanoušků a během sezony místem k návštěvě. Vzhledem k tomu, že nemovitosti a daně jsou v Jižní Karolíně levnější než v Severní Karolíně, může se stát, že někteří hráči Panthers, kteří mají dlouhodobé smlouvy, se rozhodnou žít v okrese York.
„Opravdu si myslím, že spousta našich kluků se přestěhuje na jih, aby to měli blízko k zařízení,“ řekl Drummond.
Person kdysi dělal reportéra Atlantě Falcons a viděl jejich nový tréninkový areál ve Flowery Branch ve státě Ga.
„Postavili krásné zařízení, ale v okolí opravdu nic není. Bude to mnohem víc než jen místo pro trénink fotbalu,“ řekl. „Tepper může udělat takový komplex, jako to udělal Jerry Jones (s Dallas Cowboys), jako to udělali Minnesota Vikings.“
Wofford je sice pěkné místo pro tréninkový kemp, ale Panthers jsou hosté. Bude to jejich domov.
Běžec Christian McCaffrey a ostatní hráči Panthers během každoročního tréninkového kempu ve Woffordu běžně vídali velké davy lidí. File/Chuck Burton/AP
„Jejich týmový obchod tady (v Charlotte), mají malý koutek na stadionu Bank of America. Když jedete na jiné stadiony NFL, uvědomíte si, jak je to nedostatečné,“ řekl Person. „Jsem přesvědčen, že někdy budou mít obrovský týmový obchod, pravděpodobně spojený s nějakým muzeem.“
Wellbaum rád chodil na tréninkové kempy, když vyrůstal, a vesele poznamenal, že se můžete spolehnout na dvě věci – že vám bude horko a že vás zažene bouřka. Narodil se jako fanoušek Bengals v Cincinnati, ale nikdy je nemohl vidět v televizi, a tak přijal Panthers a viděl, že mnoho dalších lidí v Rock Hillu udělalo totéž.
„Je to generační. Byl to pro mě snadný přechod,“ řekl. „Lidé v mém věku měli rádi Redskins, Falcons, Dolphins nebo kohokoli jiného. Nepřestoupili hned. Když se dostanete k mladší generaci, mají Panthers celý život.“
Na papíře to vypadá, že tým se bude dva roky, než bude dokončen nový areál, přestavovat. Ale šance na zapojení fanoušků, respektive rodáků z Jižní Karolíny, je něco, co Tepper prosazuje.
„Milujeme náš tréninkový kemp ve Woffordu. Rozvinuli pro nás červený koberec a každý rok jsme do Spartanburgu přivedli 100 000 návštěvníků a asi 13 milionů dolarů,“ řekl Drummond. „Rock Hill má více než dvojnásobek obyvatel Spartanburgu. V příštích pěti letech, v nadcházejícím desetiletí, vytvoří investice, které město Rock Hill, okres York a Panthers učinili, skutečně silnou komunitu a cílové místo pro jeden z rozvíjejících se národních trhů.“
To, co si Richardson představoval v roce 1993, bude mít o téměř 30 let později oporu. Dva státy, jeden tým.
„Richardsonův režim jsem opravdu neznal, ale Jerry měl své tiché společníky a Tepper žádné společníky nemá. Vlastní ho sám a je nejbohatším majitelem týmu NFL,“ řekl Hutchison. „Nevládne komisí, vládne David Tepper. Jeho vize týmu, který je nad dvěma státy, je vytvořit identitu Panthers v Jižní Karolíně, podobně jako Boeing nebo BMW.“
Karolinští Panteři konečně dostojí svému jménu.
.