Objev Leptotyphlops Carlae:

Nejmenší druh hada na světě, tenký jako špagetová nudle a dostatečně malý na to, aby se pohodlně vešel na americký čtvrťák, byl identifikován na karibském ostrově Barbados.

Tento druh, jehož dospělí jedinci měří v průměru necelé čtyři centimetry, objevil Blair Hedges, evoluční biolog z Penn State. Objev uvádí v časopise Zootaxa.

Hedges našel nového hada – druh nitěnky – v malém lesním fragmentu na východní straně Barbadosu. Domnívá se, že tento druh je vzácný, protože většina jeho potenciálního biotopu byla nahrazena budovami a farmami. „Ničení biotopů je hlavní hrozbou pro biologickou rozmanitost na celém světě,“ řekl. „Karibik je obzvláště zranitelný, protože obsahuje neobvykle vysoké procento ohrožených druhů, a protože tato zvířata žijí na ostrovech, nemají kam jít, když přijdou o své životní prostředí.“

Had jménem Leptotyphlops carlae, tenký jako špagetová nudle, odpočívá na americkém čtvrťáku. Blair Hedges, profesor biologie na Penn State University, tento druh objevil a určil, že je nejmenší z více než 3 100 známých druhů hadů. Kredit: Blair Hedges, Penn State

Hedges určil, že barbadoský druh je pro vědu nový na základě genetických odlišností od ostatních druhů hadů a unikátního zbarvení a šupin. Zjistil také, že některé staré muzejní exempláře, které byly jinými vědci chybně určeny, ve skutečnosti patří k tomuto novému druhu.

Vědci používají k porovnávání velikostí mezi zvířaty dospělce, protože velikosti dospělců se neliší tolik jako velikosti mláďat a protože mláďata lze hůře najít. Kromě toho se vědci snaží měřit samce i samice daného druhu, aby určili jeho průměrnou velikost. Pomocí těchto metod Hedges určil, že tento druh, který pojmenoval Leptotyphlops carlae, je nejmenší z více než 3 100 známých druhů hadů.

Podle Hedgese se nejmenší a největší druhy živočichů obvykle vyskytují na ostrovech, kde se druhy mohou v průběhu času vyvíjet, aby zaplnily ekologické niky v biotopech, které nejsou obsazeny jinými organismy. Tyto neobsazené niky existují proto, že některé druhy organismů se shodou okolností na ostrovy nikdy nedostanou. Pokud například na ostrově chybí druh stonožky, může se z hada vyvinout velmi malý druh, který „zaplní“ ekologickou niku chybějící stonožky.

Nejmenší živočichové mají mláďata, která jsou v poměru k dospělým jedincům obrovská. Z obrázku je patrné, že mláďata nejmenších hadů jsou dlouhá polovinu délky dospělého jedince, zatímco mláďata největších hadů jsou dlouhá jen desetinu délky dospělého jedince. Drobní hadi produkují pouze jedno mohutné vejce – v poměru k velikosti matky – což naznačuje, že přírodní výběr se snaží udržet velikost vylíhnutých mláďat nad kritickou hranicí, aby mohla přežít. Kredit: laboratoř Blaira Hedgese, Penn State

Hedges se domnívá, že barbadoský had může být na minimální možné velikosti hadů nebo blízko ní, i když nemůže s jistotou říci, že žádný menší druh neexistuje — několik dalších druhů hadů je téměř stejně malých. Je sice možné, že existuje menší druh, ale nalezení takového zvířete je nepravděpodobné. „Přírodní výběr může hadům zabránit, aby se stali příliš malými, protože pod určitou velikostí nemusí mít jejich mláďata co jíst,“ řekl Hedges a dodal, že barbadoský had, stejně jako ostatní, kterým je příbuzný, se pravděpodobně živí především larvami mravenců a termitů.

Na rozdíl od větších druhů – z nichž některé mohou naklást až 100 vajec v jedné snůšce – nejmenší hadi a nejmenší z dalších druhů zvířat obvykle kladou pouze jedno vejce nebo rodí jednoho potomka. Kromě toho mají nejmenší živočichové mláďata, která jsou v poměru k dospělým jedincům obrovská. Například mláďata nejmenších hadů jsou dlouhá jako polovina dospělého jedince, zatímco mláďata největších hadů jsou dlouhá jako desetina dospělého jedince. Výjimkou není ani had barbadoský. Produkuje jediné štíhlé vejce, které zabírá značnou část těla matky.

„Pokud by měl drobný had dva potomky, mohlo by každé vejce zabírat pouze polovinu prostoru, který je v jeho těle věnován rozmnožování. Pak by ale každé ze dvou vylíhlých mláďat bylo poloviční oproti normální velikosti, možná příliš malé na to, aby fungovalo jako had nebo v prostředí,“ řekl Hedges. „Skutečnost, že drobní hadi produkují pouze jedno mohutné vejce – vzhledem k velikosti matky – naznačuje, že přírodní výběr se snaží udržet velikost vylíhlých mláďat nad kritickou hranicí, aby přežila.“

Hedges během svých genetických a evolučních studií objevil a popsal více než 65 nových druhů obojživelníků a plazů v celém Karibiku. V článku, v němž popisuje hada Leptotyphlops carlae, kterého objevil na Barbadosu, popisuje také dalšího nového hada, kterého objevil na nedalekém ostrově Svatá Lucie, nového nitěného hada, který je téměř stejně malý jako barbadoský had. Nalezení nových druhů, jejich sběr a pojmenování je nezbytným prvním krokem pro další typy výzkumu. Hedges uvedl, že toto zkoumání a objevování nových druhů má zásadní význam také pro ochranu biologické rozmanitosti. „Je těžké chránit nějaký druh, když nevíte, že existuje.“

Hedges a jeho kolegové jsou také objeviteli nejmenších druhů žab a ještěrů na světě, které byly rovněž nalezeny na karibských ostrovech.

Financování výzkumu, který bude publikován v časopise Zootaxa, poskytla Národní vědecká nadace a Národní úřad pro letectví a vesmír.