Vasco da Gama podnikl v letech 1497 až 1502 dvě výpravy. Tato rubrika se zaměřuje na první z nich, protože právě během této výpravy přistála posádka Vasco da Gamy v jižní Africe.
Důvod, proč dáváme slovo „objevení“ do uvozovek, je ten, že země nebyla, jak tvrdí mnozí objevitelé, objevena jimi. Země již byla obsazena a byla využívána obyvateli. Důvodem, proč skupiny často uvádějí svůj příchod na nějakou cizí půdu jako „objev“, je to, že podle primitivního pravidla „finders keepers“ to dodává podporu jakémukoli jejich nároku na „vlastnictví“ půdy. Pro rozklíčování této mystifikace dějin objevování.
První výprava
Portugalská výprava vyrazila od řeky Tagus 8. července 1497 s posádkou 148 mužů v eskadře tří čtvercových lodí Sao Gabriel, Sao Raphael, Berrio a zásobovací lodi. Hlavní velitel Vasco da Gama se nalodil na loď Sao Gabriel v doprovodu svého lodivoda Pedra de Alenquera. Vascův bratr Paulo byl kapitánem lodi Sao Raphael. Téměř čtyři měsíce se plavili přes Atlantik, aniž by spatřili pevninu, až *4. listopadu 1497 dorazili do zátoky (dnešní Svatá Helena). Vasco da Gama zátoku pojmenoval Bahai da Santa Elena (zátoka svaté Heleny), podle náboženské matky Konstantina Velikého. Poblíž ústí řeky Berg nebo v jeho blízkosti se objevitelé vydali na cestu, aby provedli opravy, hledali vodu a zkontrolovali svou polohu. Zde se poprvé setkali s Khoikhoi. Vzniklo mezi nimi nedorozumění a Khoikhoiové v obavě z útoku házeli oštěpy a zranili Da Gamu do stehna.
Kap
V zubu vichřice portugalská eskadra 22. listopadu obeplouvala mys a o tři dny později vpluly potlučené lodě do zátoky Santa Bras (Mossel Bay) a spatřily ostrovy hustě osídlené hlučnými ptáky. Vyložili poškozenou zásobovací loď a pak ji spálili, zatímco da Gama si vyměňoval dary s Khoikhoi. Urazili však Khoikhoi, když nabrali čerstvou vodu, aniž by požádali náčelníka o svolení, a Khoikhoi se začali shromažďovat v ozbrojeném davu. Námořníci spěšně nasedli do svých člunů, zatímco několik výstřelů z děl rozehnalo Khoikhoi.
Východní pobřeží
O Vánocích byla eskadra u nebezpečného pobřeží Pondolandu, které pojmenovali Natal. O tři dny později se těšili dobrému rybolovu u bodu, který nazvali Ponta de Pescaria (Durbanský útes). Čelní vítr je odvál na moře, a když se jim podařilo znovu dosáhnout pobřeží, zakotvili u Inharrime na pobřeží Mosambiku. Doplnili si sudy s vodou, a když zjistili, že železářští předkové Tsonga jsou přátelští a štědří, pojmenovali tuto oblast Terra da Boa Gente („země dobrých lidí“).
Na ostrově Mozambik násilím zaměstnali dva arabské letce, a když muslimští obyvatelé zjistili, že objevitelé jsou křesťané, začali být nepřátelští. Aby je udržel na uzdě, da Gama město ostřeloval a pak odplul. 7. dubna da Gama zakotvil u Mombasy. Sultán jim velkoryse poslal ovce, čerstvou zeleninu a ovoce, ale když jeden z arabských pilotů skočil přes palubu, když vplouvali do přístavu, Portugalci začali mít podezření na sultánovy úmysly. Da Gama donutil několik muslimů nastoupit na palubu, mučil je vařícím olejem a dozvěděl se o spiknutí, které mělo pomstít portugalský útok na Mozambik. Takto varováni dokázali útok odvrátit a pokračovali v cestě. Když se blížili k Malindi (poblíž Mombasy), zjistili, že sultán je mnohem přátelštější a vstřícnější. Poskytl jim odborného lodivoda, který je navigoval do Indie, a položil tak základ dlouhého a oboustranně výhodného spojenectví.
Indie
Z Malindi vypluly lodě do indického Kalikutu a 20. května 1498 zakotvily na malabarském pobřeží. Tam muslimští obchodníci poštvali hinduistického vládce proti křesťanským průzkumníkům, kteří opět jen o vlásek unikli smrti. Portugalská eskadra vyplula z Indie 20. září 1498, ale na zpáteční cestě ji zastihla katastrofa. Nejprve se na mnoho dní ocitli na mělčině a poté se jejich plavba protáhla kvůli nepříznivým větrům a proudům. Třicet mužů zahynulo. Ti, kteří přežili, dorazili do Malindi 7. ledna 1499. Zde postavili padrÁƒ£o (kamenný kříž), který existuje dodnes. Nedostávalo se schopných mužů na plavbu všech lodí, a tak da Gama spálil loď Sao Raphael.
Dne 20. března 1499 obepluly dvě zbývající lodě mys a pluly dál k portugalské základně na Azorech, kam da Gama odplul se zpožděním, protože jeho bratr Paulo zemřel. Berrio plul dále do Portugalska, kde 10. července 1499 zakotvil u řeky Tagus. Když da Gama o tři týdny později dorazil do Lisabonu, Portugalci ho přivítali jako hrdinu. Král mu udělil velkolepý titul „Pán dobývání, plavby a obchodu v Etiopii, Arábii, Persii a Indii“ a „Admirál Indického moře“ s hodností Dom a mnoho dalších odměn. Brzy poté se oženil s Catherinou de Ataide, s níž měl šest synů a dceru.
Druhá výprava
S cílem prosadit monopol na obchod s kořením vyplul da Gama v roce 1502 s portugalskou flotilou, která směřovala do Mosambiku a Sofaly. Tam získal část zlata; zavedl obchodní práva a přinutil nového mozambického sultána, aby portugalskému králi platil roční daň ve zlatě. V Indii da Gama zaútočil na Kalikut, strašlivě mučil své zajatce – říká se, že jim uřízl nosy a uši a poslal je kalikutskému sultánovi – a poté, co přepadl muslimské lodě, se vrátil do Portugalska těžce obtěžkán kořistí. Od té doby Portugalci pravidelně podnikali plavby do Mossel Bay a Mombasy jako svých hlavních zásobovacích stanic. Orientální hedvábí, satén a koření a africká slonovina a zlato přinesly koruně bohatství a vedly k tomu, že Portugalsko ovládlo Kapskou cestu. V roce 1524 přikázal Jono III. da Gamovi, aby se vrátil do Indie jako místokrál. Do Goa dorazil 11. září 1524, ale o tři měsíce později v Cochinu zemřel. Jeho ostatky byly nakonec vráceny do Portugalska a v roce 1880 pohřbeny v kostele svatého Jeronýma.