Will Ellis ignoroval svou první ceduli „zákaz vstupu“ v roce 2012, když se prosmýkl plotem kolem starého skladiště v brooklynské čtvrti Red Hook. Začal fotografovat hnijící interiér a okamžitě ho to chytlo.
„Vůbec nejsem odvážlivec, ale když jsem se poprvé vplížil dovnitř, přišel ten nával adrenalinu a pocitu dobrodružství,“ říká Ellis. „Také mě fascinovala vizuální stránka uvnitř. Jako dítě jsem miloval všechno strašidelné – Halloween byl můj nejoblíbenější svátek a z toho jsem nikdy nevyrostl.“
Od strašidelného k bizarnímu, Ellisův průzkum opuštěných a zchátralých míst ho přivedl k zdokumentování téměř 50 míst po celém New Yorku i mimo něj. Snímky jsou kronikou opuštěných škol, azylových domů a pevností, stejně jako železnic a nábřeží. Svůj populární blog neustále aktualizuje a sbírku 150 snímků vydal v knize Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis se stal tak trochu expertem na objevování skrytých ruin města. Mnoho informací získává od jiných „městských průzkumníků“, kteří své nálezy zveřejňují na internetu. Používá také Google Earth — pokud vidí budovu se zříceným stromem venku nebo něco, co vypadá jako opuštěná auta, je to jisté znamení, že uvnitř nikdo není. Za tři roky městského hledačství se mu nějak podařilo vyhnout se zatčení. Občas se střetne s ochrankou, ale většinou odejde, když mu řeknou, a tím to končí. „Dostat se dovnitř je jednodušší, než si myslíte,“ říká.
Fotograf si obvykle přibalí digitální fotoaparát, stativ a několik architektonických tilt-shift objektivů, aby budovy zachytil opravdu v celé jejich rozpadající se kráse. Klíčové je světlo. Praskliny v zabedněných oknech a díry ve střeše často vytvářejí kontrastní, syté světlo, které jinde neuvidíte. Aby zachytil ošidné světlo, Ellis někdy pořizuje více expozic a kombinuje je ve Photoshopu. „Světlo je to, co dělá tato místa tak tajemná a dodává jim zvláštní atmosféru,“ říká.
Zatímco někteří by mohli tuto práci označit za klasické „ruin porno“ – fetišizující úpadek měst, která se ocitla v těžkých časech – Ellis zastává spíše antropologický pohled. Fotografa více zajímá mizející historie staveb a příběhy, které vyprávějí. Ellis věnuje každému místu spoustu času výzkumu a spojuje nádherné, drsné snímky se stejně fascinujícími příběhy o jejich minulosti. U některých budov, jako je Harlemský renesanční taneční sál nebo cukrovar Domino ve Williamsburgu, jsou fotografie často mementem před jejich demolicí.
Jak New York pokračuje v neustálé přestavbě, je podle Ellise stále těžší najít nová místa k fotografování. Nyní cestuje mimo pět městských částí, včetně míst jako Long Island a New Jersey. Ellis říká, že se musel přesunout dál, pokud chtěl i nadále nacházet materiál pro svůj blog. Hledání je nekonečné.
„V tuto chvíli mi většinou došly již objevené lokality, takže rozhodně musím pátrat trochu hlouběji,“ říká.