Správní okres Dháka byl poprvé založen v roce 1772. Existence urbanizovaného osídlení v oblasti, která je nyní městem Dháka – se však datuje již od 7. století. Dnešní Savar byl v 7. a 8. století hlavním městem království Sanbagh. Oblast města Dháka byla pod vládou buddhistického království Kamarupa a říše Pála, než v 9. století přešla pod kontrolu hinduistické dynastie Sena. Mnozí se domnívají, že název města byl odvozen od založení chrámu bohyně Dhakeshwari Ballalem Senou ve 12. století. Dháka a její okolí byly přibližně v tomto období označovány jako Bengalla. Samotné město se skládalo z několika tržních center, jako jsou Lakshmi Bazar, Shankhari Bazar, Tanti Bazar, Patuatuli, Kumartuli, Bania Nagar a Goal Nagar. Po dynastii Sena vládli Dháce postupně turečtí a afghánští guvernéři pocházející z Dillíského sultanátu před příchodem Mughalů v roce 1608.
Rozvoj městských čtvrtí a výrazný nárůst počtu obyvatel nastal, když bylo město v roce 1608 prohlášeno za hlavní město Bengálska pod vládou Mughalů. Za vlády Mughalů byly oblasti, které v současnosti spadají pod okres Dháka, proslulé svými textilními výrobky – zejména mušelínem. Prvním správcem města byl mughalský subahdar Islám Chán. Chán město pojmenoval „Džahángir Nagar“ (Džahángirovo město) na počest mughalského císaře Džahángíra, ačkoli tento název byl brzy po Džahángirově smrti opuštěn. K hlavnímu rozšíření města došlo za vlády mughalského generála Šajsta Chána. Město tehdy měřilo 19 krát 13 kilometrů a žilo v něm téměř milion obyvatel. V roce 1757 po bitvě u Plassey přešlo město pod kontrolu Britské východoindické společnosti a nakonec v roce 1765 v bitvě u Buxaru pod korunu Britského impéria. Počet obyvatel města se v tomto období dramaticky snížil, protože význam Kalkaty vzrostl, ale nakonec následoval podstatný rozvoj a modernizace. V roce 1874 byl zaveden moderní občanský vodovod a v roce 1878 bylo zahájeno zásobování elektřinou. V blízkosti města byl zřízen dhácký kanton, který sloužil jako základna pro britské a indické vojáky.
Během neúspěšného rozdělení Bengálska v roce 1905 byla Dháka prohlášena za hlavní město nově vzniklého státu Východní Bengálsko a Ásám, ale Bengálsko bylo v roce 1911 opět sjednoceno. Venkovské oblasti spadající pod dnešní okres Dháka, zejména Dohar Upazila, byly využívány k výrobě indiga.
Po rozdělení Bengálska v roce (1947), které bylo přílohou rozdělení Britské Indie v roce 1947, se Dháka stala hlavním městem Východního Bengálska jako součásti nového muslimského státu Pákistán, zatímco západní část Bengálska s většinovým hinduistickým obyvatelstvem se stala součástí nové a nezávislé Indie, označené jako Západní Bengálsko s Kalkatou jako hlavním městem státu. Kalkata se stala svědkem komunitních násilností, které si vyžádaly tisíce mrtvých. Velká část hinduistického obyvatelstva města odešla do Indie, zatímco město přijalo statisíce muslimských přistěhovalců z indické Kalkaty. Počet obyvatel města se ve velmi krátké době dramaticky zvýšil, což způsobilo vážný nedostatek a problémy s infrastrukturou. Jako centrum regionální politiky byla Dháka svědkem rostoucího počtu politických stávek a násilností. Přijetí urdštiny jako jediného úředního jazyka Pákistánu vedlo k protestním pochodům za účasti velkých davů. Protesty, známé jako jazykové hnutí z roku 1952, vyústily v policejní střelbu, při níž byli zabiti pokojně demonstrující studenti. Po celá 50. a 60. léta zůstávala Dháka ohniskem politické aktivity a požadavky na autonomii bengálského obyvatelstva postupně nabývaly na síle.
Cyklon Bhola v roce 1970 zpustošil velkou část regionu a zabil odhadem 500 000 lidí. Více než polovina města Dháka byla zaplavena a miliony lidí zůstaly na suchu. S rostoucím hněvem veřejnosti proti etnické diskriminaci a nedostatečným snahám ústřední vlády o pomoc po cyklonu uspořádal bengálský politik šejk Mudžíbur Rahmán 7. března 1971 na závodišti nacionalistické shromáždění. Podle odhadů se shromáždění zúčastnil milion lidí, což vedlo k tomu, že Ziaur Rahman 26. března vyhlásil nezávislost Bangladéše. V reakci na to pákistánská armáda zahájila operaci Searchlight, která vedla k zatýkání, mučení a zabíjení statisíců lidí, především hinduistů a bengálských intelektuálů.
Během bangladéšské osvobozenecké války pákistánská armáda zatkla a zabila čtrnáct Muktijoddhů z Dhamrai Bazaru. V západní části Kalampur Bazaru dodnes existuje masový hrob vytvořený během války. Pákistánská armáda také vypálila mnoho domů ve vesnicích Konakhola, Basta, Brahmankirtha, Goalkhali a Khagail Kholamora v Keraniganj Upazila.
Pád města Dháka do rukou spojeneckých sil vedených Jagjitem Singhem Aurorou 16. prosince znamenal kapitulaci pákistánské armády. V období po získání nezávislosti došlo k rychlému a masivnímu nárůstu počtu obyvatel města, což přilákalo migrující pracovníky z venkovských oblastí celého Bangladéše. Rozšíření hranic města a vznik nových sídlišť, jako jsou Gulshan, Banani a Motijheel, provázel realitní boom.
.