Televize pronikla do života průměrného Američana ohromující rychlostí. Na konci druhé světové války mělo televizní přijímač jen půl procenta amerických domácností, do roku 1962 se tento počet zvýšil na 90 procent. Ale bez ohledu na to, kolik televizorů jsme nakoupili a kolik vysílacích stanic jsme postavili, dosah vysílacích signálů na velké vzdálenosti byl stále omezen základním fyzikálním problémem: zakřivením Země.
Z tohoto článku
„Televizní signál, který je signálem rádiových vln, se šíří po přímce,“ říká Martin Collins, kurátor Muzea letectví a kosmonautiky. „Takže pokud musíte překonávat zakřivení Země, signály se mohou dostat jen tak daleko, než je musí zachytit anténa a zopakovat je.“
To vše se změnilo startem rakety na mysu Canaveral 10. července 1962, tedy přesně před 50 lety, právě dnes. Raketa vynesla komunikační družici Telstar, vůbec první kosmickou loď, která sloužila k aktivnímu přenosu komunikačních signálů mezi vzdálenými body na Zemi. „V podstatě to znamenalo umístění retranslační stanice vysoko na oběžné dráze místo na zemi,“ říká Collins. „Z technického hlediska byla družice šikovným řešením základního fyzikálního problému.“
Kosmická loď umožnila vysílacím stanicím v USA i v Evropě vysílat signály do vesmíru, odrážet je od družice a téměř okamžitě je přijímat přes Atlantik, což znamenalo revoluci v masové komunikaci mezi kontinenty. Zařízení bylo možné používat také pro telefonní hovory a dokonce i faxy. Na oslavu tohoto úspěchu uspořádaly úřady mezinárodní demonstraci schopností družice Telstar. „Došlo k výměně programů – nejprve ze Spojených států do Evropy a poté z Evropy do USA,“ říká Collins. Americké vysílání zahrnovalo tiskovou konferenci s prezidentem Kennedym, baseballový zápas a záběry známých míst, jako je Socha Svobody a hora Rushmore.
Telstar, experimentální družice, úspěšně přenášela signály necelý rok, než ji různé technické problémy vyřadily z provozu. Sehrála však zásadní roli při formování vývoje následujících družic a pomohla nám pochopit, jak můžeme vést komunikaci prostřednictvím vesmíru. Družice využívala polovodičovou technologii, poskytla informace o tom, jak funguje elektronika v záření Van Allenova pásu, a pomohla při vývoji technik pro navázání kontaktu mezi pozemními anténami a kosmickou lodí.
Vypuštění družice bylo také nesmírně cenné pro americkou psychiku otřesenou počáteční sovětskou dominancí ve vesmíru během studené války. „Telstar byl událostí, která signalizovala úspěch USA v oblasti, kterou Sověti sami nedokázali,“ říká Collins. „Vnímání bylo takové, že Sověti byli v oblasti kosmických letů s lidskou posádkou napřed a vytvářeli nové úspěchy rychleji než USA, ale Telstar představoval aspekt kosmických letů, ve kterém byly USA jednoznačně první.“ Skutečnost, že družici vyvinula především soukromá firma AT&T, dále sloužila k demonstraci síly soukromého průmyslu ve srovnání se státním modelem SSSR.
K oslavě zlatého výročí tohoto úspěchu pořádá Muzeum letectví a kosmonautiky – v němž se nachází záložní kopie Telstaru, vyrobená spolu se skutečnou vypuštěnou družicí – ve čtvrtek 12. července den speciálních akcí. Bude navázáno živé satelitní spojení s Muzeem telekomunikací ve francouzském Pleumeur-Bodou, kde byla umístěna původní francouzská pozemní anténa. Po vysílání bude následovat speciální sympozium kosmických historiků a odborníků z oboru, včetně Martina Collinse, a budou promítnuty originální záběry z vysílání v roce 1962. Akce je přístupná veřejnosti a pro zájemce mimo Washington bude k dispozici v přímém přenosu na internetu.
Kromě speciálních akcí muzea existuje ještě jeden způsob, jak oslavit odkaz Telstaru: pohledem k obloze. Přestože družice byla nakonec v roce 1963 vyřazena z provozu kvůli radiaci, od té doby zůstává na oběžné dráze a spolehlivě obíhá Zemi každé 2,5 hodiny. Moderní družice překonaly možnosti Telstaru o několik řádů, ale relikvie žije dál jako fyzická připomínka našeho prvního úspěšného vstupu do vesmírné komunikace.