Román retrospektivně popisuje dějiny a kulturu Kalifornie od jejích prvních dnů a její vliv na zbytek Spojených států a světa, když po blíže neurčeném datu v roce 1969 stát postihne zemětřesení o síle 9 stupňů Richterovy škály a zalidněné pobřežní oblasti západně od zlomu San Andreas se propadnou do Tichého oceánu. To je v souladu s fiktivní předpovědí skutečného jasnovidce Edgara Cayceho.
Samotné katastrofické zemětřesení je popsáno bezprostředně před poslední kapitolou románu. Zemětřesení je popsáno tak, že začíná severně od Point Areny v Kalifornii a pokračuje na jih jako velká trhlina na zlomu San Andreas, až se zastaví poblíž Taftu v Kalifornii. Po chvilkovém přerušení se obnoví druhé větší zemětřesení, které pokračuje na jih přes oblast Los Angeles v Kalifornii až do Saltonova moře, kde se trhlina nevysvětlitelně stočí směrem k San Diegu v Kalifornii a vrátí se zpět do Tichého oceánu, kde zemětřesení končí. V průběhu zemětřesení jsou podrobně popsány různé události (velkého i malého rozsahu). Po této události vyprávění přechází do „přítomného času“ rozhlasového a televizního zpravodajství o události s využitím literární konvence „přepínání ciferníku/kanálu“ z jedné zpravodajské relace na druhou, aby se o katastrofě informovalo: Údolí Central Valley je zaplaveno mořem, zřítila se dálnice Embarcadero a věž Coit Tower a most Oakland Bay Bridge. Golden Gate Bridge zůstává zpočátku stát. Los Angeles je v troskách. Když se toto vyprávění uzavírá, dochází téměř současně k dalším dvěma katastrofám: Orovillská přehrada se protrhne a za soumraku je osobní letadlo nad San Bernardinem staženo z oblohy turbulencí, když se pilot snaží popsat pohled na zlom San Andreas, který se v soumraku rozevírá (a jak je objasněno v závěrečné kapitole, pilot byl svědkem sesuvu jižní Kalifornie do moře).
Epilog románu vyjmenovává, bez čeho se nyní svět musí v důsledku této události obejít, zejména bez velkého procenta zemědělských produktů, které pocházejí z Kalifornie. Převážnou část románu tvoří popis tří oblastí: Sever, Centrální údolí a jih. Ústřední místo ve vyprávění zaujímá popis volební kampaně kalifornského guvernéra v roce 1966.
Podrobně jsou také rozebrány nepokoje ve Wattsu v roce 1965, a to v detailech získaných z tehdejších zpráv.
.