Osbert je druhým synem ealdormana (hraběte) Uhtreda, pána Bebbanburgu v Northumbrii. K břehům Bebbanburgu připlouvají Dánové a první syn Ealdormana Uhtreda, který se rovněž jmenuje Uhtred, je zabit při průzkumu. Ealdorman Uhtred přejmenuje svého dalšího nejstaršího syna Osberta na Uhtreda. Ealdorman Uhtred je zabit při katastrofálním útoku na Dánskem obsazený Eoferwic (York) a jeho syn je zajat dánským jarlem Ragnarem Neohroženým. Ragnar, pobavený chlapcovou statečností během bitvy, si ho ponechá jako poddaného. Uhtredův strýc Ælfric se zmocní Bebbanburgu a uzurpuje Uhtredovi, právoplatnému dědici, titul ealdorman.
Uhtred se spřátelí s Ragnarovým nejmladším synem Rorikem a má mnoho střetů zejména s jedním chlapcem, Svenem, synem Kjartana, jednoho z Ragnarových lodníků. Jednoho dne Sven unese Ragnarovu dceru Thyru a svlékne jí část oděvu, aby ji mohl sexuálně napadnout. Uhtred na Svena z úkrytu zaútočí, vezme mu meč a zaútočí na něj. Uhtred, Rorik a Thyra utečou zpět do Ragnarovy síně. Ragnar propustí Kjartana ze svých služeb, když Kjartan zlehčuje synovo chování. Také rozdrtí jedno Svenovo oko jílcem svého meče – a temně dodá, že by rozdrtil obě, kdyby Sven svlékl Thyru úplně do naha.
Uhtred se pak vydává na vikingskou výpravu po východní Anglii a účastní se dobývání Mercie a východní Anglie a invaze do Wessexu. Je unesen knězem Beoccou, starým rodinným přítelem. Poté uprchne z Wessexu a připojí se k Ragnarovi. Uhtred si užívá života s Dány, ale prchá poté, co Kjartan a jeho muži zapálí Ragnarovu síň a zabijí všechny, kdo se pokusí o útěk. Ragnar zůstane uvnitř a raději zemře za svých podmínek než Kjartanovou rukou. Kjartan unese Thyru.
Uhtred doufá, že unikne Kjartanovým vrahům tím, že rozšíří zvěst, že i on zemřel při vypálení síně. Uhtred se poté připojí ke králi Alfrédovi ve Wessexu. Tam se naučí číst a psát a vyplouvá s Alfrédovou flotilou 12 lodí proti Dánům. Po bitvě s Dány se setkává s Ragnarem Mladším, nejstarším synem hraběte Ragnara, a vypráví mu, jak zemřel jeho otec a že Thyra byla unesena. Rozejdou se jako přátelé a přísahají si, že se jednoho dne spojí, aby se Kjartanovi pomstili a Thyru zachránili. Uhtred chce převzít velení nad flotilou a získá ho pod podmínkou, že se ožení s osiřelou wessexskou dívkou Mildrith. Neřekne mu, že sňatkem s ní zároveň převezme velmi vysoký dluh její rodiny vůči církvi. Poté se účastní obléhání Guthrumu a je mezi skupinou rukojmích, kteří byli vyměněni, když Dánové a Sasové uzavřeli mír. Přes zimu zůstává s Dány ve městě a znovu se setkává s Ragnarem, který ho zachrání před smrtí, když Guthrum poruší mír a zavraždí ostatní saská rukojmí. Uhtred poté uprchne, aby našel svou ženu. Na sever ji odvedl Odda Mladší, další wessexský ealdorman. Tam bojuje v bitvě u Cynwitu, kde Uhtred zabije v jediném boji proslulého dánského vůdce Ubbu Lothbroksona.
Román končí tím, že Uhtred jede se svými muži do Exanceasteru, aby našel svou ženu a novorozeného syna, místo aby jel přímo informovat Alfréda o svém vítězství.