Poslední neděli se v Norilsku, průmyslovém městě na Sibiři známém výrobou niklu, poprvé od roku 1977 objevil lední medvěd. Viditelně nemocná – hubená a slabá, s průjmem a slzícíma očima – se potulovala městem, krmila se ze skládky odpadků a odpočívala na pozemku továrny na písek a štěrk. Na jednom strašidelném snímku kráčí lední medvědice k řadě aut, tlapky má ušpiněné a hlavu skloněnou způsobem, který působí klidně, téměř uctivě. Několik řidičů otevřelo dveře a stojí vedle svých aut a dívá se na zvíře. Aby se dostala z Arktidy do Norilsku, musela by urazit stovky kilometrů. Lední medvědi jsou při lovu tuleňů závislí na mořském ledu, a protože ten taje, musí buď hledat jiné zdroje potravy, nebo hladovět. Někteří místní ekologové spekulují, že medvědice se na svou pouť vydala pravděpodobně z hladu. Zdálo se tedy, že tento jediný snímek vystihuje jak tragédii klimatických změn, tak odolnost přírody.
Ukázalo se však, že se tak nestalo. Tým odborníků lední medvědici prohlédl a zjistil, že její srst (stále bílá) je příliš čistá na to, aby takovou cestu zvládla. Bylo možné, že byla odchycena jako mládě a vychována nedalekými pytláky, kteří ji v obavách z nedávného zátahu vypustili, aby se vyhnula problémům. V každém případě ji odborníci na divokou přírodu převezli do zoologické zahrady, kde se o ni mohou postarat a léčit ji z nemocí, kterými se nakazila pojídáním odpadků.
Nebyl to první sporný snímek hladovějícího ledního medvěda. V roce 2017 zachytili Paul Nicklen a Cristina Mittermeierová video, na němž se lední medvědice potuluje po nezaledněném souostroví v kanadské Arktidě a krmí se z odpadkových košů. Medvěd byl kostnatý, se skvrnitou srstí a zesláblý až na pokraji zhroucení. Poté, co National Geographic zveřejnil video překryté textem „Takhle vypadá změna klimatu“, zhlédlo ho odhadem dvě a půl miliardy lidí. Někteří vědci však National Geographic obvinili z volného zacházení s fakty. Podle nich nebylo možné zjistit, zda změna klimatu byla jedinou příčinou vyhladovění zvířete; mohlo být pouze nemocné nebo staré. V reakci na to National Geographic zveřejnil vysvětlení, jehož autorem byl Mittermeier, nazvané „Fotograf hladovějícího ledního medvěda vzpomíná, co se pokazilo“, které obsahovalo větu: „Možná jsme udělali chybu, že jsme neřekli celý příběh – že jsme hledali snímek, který by předpovídal budoucnost, a že jsme nevěděli, co se stalo s tímto konkrétním ledním medvědem“. Neúplné, ne-li nesprávné znalosti fotografů podkopávaly větší pravdu, kterou se snažili sdělit.
Příběh změny klimatu byl částečně vyprávěn prostřednictvím snímků ledních medvědů. A není divu: ve svém třpytivém ledovém prostředí odrážejí nadpozemskou krásu, kterou hrozí zničit rostoucí teploty. Fotografie z Norilska z minulého týdne nezachycovaly přesně druh, který je kvůli změně klimatu vytlačován ze svého životního prostředí – i když jako příběh lidské krutosti nejsou o nic méně znepokojivé – ale niterné reakce, které vyvolaly, byly vzhledem k současné krizi pravděpodobně adekvátní reakcí. Norilsk je kvůli těžbě niklu a hutnímu průmyslu jedním z nejvíce znečištěných míst na Zemi – průměrná délka života je zde asi o deset let kratší než ve zbytku Ruska. V roce 2016 způsobil průmyslový odpad z niklové továrny, že se městská řeka Daldykan zbarvila do červena. Přítomnost zvířete, které jsme zvyklí vídat v nedotčené přírodní kráse, činí celé prostředí ještě bezútěšnějším a žravějším. Když však vidíme, jak řada aut zastavuje, aby pozorovala tvora, jehož životní prostředí jejich emise ničí, je to jako instance nápravné spravedlnosti – viník a oběť se setkávají tváří v tvář. Je to pro nás vzácná příležitost konfrontovat se s dalekosáhlými morálními důsledky našich zdánlivě neškodných činností, jako je řízení auta. Žádné odhalení situační pravdy obrazu by nám nemělo připadat jako povolení k tomu, abychom prostě odvrátili zrak a vrátili se do svých aut.
.