Po předčasné vraždě císaře Pertinaxe se římská říše ocitla ve stavu chaosu. Pretoriánská garda, která vraždu zorganizovala, dala císařský trůn do dražby. Dražbu vyhrál Didius Julianus a stal se císařem, ale přesto o trůn stále soupeřili tři generálové.
Těmito třemi generály byli Clodius Albinus z britské armády, Pescennius Niger ze syrské armády a Septimius Severus z panonské armády. Každý z nich velel třem legiím. Všichni měli před očima stejnou kořist. Ale jen jeden si pro ni přijde.
Septimius Severus se narodil 11. dubna 145 n. l. v Lepcis Magna v Libyi. V té době byla Afrika provincií Římské říše. Krátce po svých 18. narozeninách přišel Severus do Říma, kde ho Marcus Aurelius jmenoval senátorem. Po několika civilních a vojenských jmenováních dosáhl v roce 191 úřadu místodržitele Horní Panonie. Bylo to pouhé dva roky před nástupem císaře Juliána.
Poté, co se Severus dozvěděl zprávu o Pertinaxově zavraždění, shromáždil, stále ještě usazen v Panonii, své síly. Chtěl se pomstít pretoriánské gardě. Jeho plánem bylo pomstít Pertinaxe, odstranit Juliana a nechat se senátem a římským lidem prohlásit za císaře.
Poloha jeho provincie Ilyricum (dnešní Albánie, Černá Hora, Bosna a Hercegovina a Chorvatsko) umožňovala Severovi bližší přístup do Itálie, čímž byl ve výhodě oproti svým konkurentům Albinovi (rovněž afrického původu) a Nigerovi.
Severus byl muž vychovaný k boji. Byl malého vzrůstu, ale silného ducha a vojensky zdatný, takže ho jeho vojáci milovali a chválili. Za jejich pomoc při „znovudobytí Říma“ slíbil Severus svým vojákům vyšší odměnu: dvojnásobek částky, kterou zaplatil Julianus za trůn. Odolávaje jídlu a odpočinku, strávil Severus na pochodu v čele svého vojska mnoho bezesných nocí.
Na své cestě do Říma Severova armáda porazila vše, co jí stálo v cestě, a dobyla Ravennu i její loďstvo, hadriatickou flotilu. Císař Julianus, vědom si jeho příchodu, připravil věčné město na válku a vybudoval obranu. Zpočátku doufal, že senát prohlásí Septimia Severa za veřejného nepřítele. Posílal na něj všechno možné, od konzulárních vyslanců, kteří měli s generálem vyjednávat, až po soukromé vrahy, kteří ho měli odpravit. Dokonce se dovolával milosrdenství bohů prostřednictvím obětí a magických obřadů.
Vědom si sil, které proti němu stojí, obklopil se Severus 600 muži na ochranu před spiknutím, kteří s ním během jeho pochodu zůstávali dnem i nocí. Překvapivě se mu podařilo získat trůn bez krveprolití. Veškeré vojsko a vyslanci vyslaní, aby ho zastavili, byli přijati do jeho družiny, místo aby byli zabiti.
Severovi vyslanci zprostili stráže v Římě viny za zločin proti Pertinaxovi pod podmínkou, že opustí pachatele (vrahy) a předají je spravedlnosti. Pretoriáni se pak atentátníků zmocnili a před senátem se Juliána oficiálně zřekli. Poté, co senát uznal Severa za císaře, odsoudil Juliána k smrti. Byl odveden do soukromého bytu a stejně jako jeho nešťastný předchůdce sťat, protože vládl pouhých devět týdnů.
Ale záležitost s pretoriánskou gardou ještě neskončila. Severus je „pozval“ na setkání na otevřené pláni mimo Řím. Tam je obklíčila jeho ilyrská armáda. Severus zbavil stráže hodností a poct a vykázal je 100 mil od hlavního města.
Krátce po Pertinaxově pohřbu a božských poctách, které mu udělil senát, Severus opustil Řím. Později v zahraničí porazil své nepřátele v boji o trůn: Niger a Albinus. Severus opět prokázal své milosrdenství, když po návratu domů omilostnil 35 senátorů, kteří podporovali Albinovu věc.
Severova vláda bývá charakterizována jako doba míru a prosperity římského lidu. Jeho úsudek jako císaře často upřednostňoval chudé a byl známý tím, že pořádal velká a velkolepá představení a potraviny a zásoby rozděloval na spravedlivějším základě. Mnohá města vybavil veřejnými památkami, obnovil mnoho budov zničených požáry a ve svém rodišti Lepcis Magna nechal přistavět lázně, chrámy a ulice s kolonádami. Nejznámější z jeho staveb byl Severův oblouk, postavený na Foru, který připomíná jeho parthské vítězství a zobrazuje výjevy z války.
Severus byl oblíbený zejména mezi svými bratry ve zbrani, římskými vojáky. Výrazně jim zvýšil plat a umožnil jim vybírat velké částky z veřejných slavností. Vojákům nyní dovolil, aby žili se svými ženami, místo aby je omezoval na kasárna.
S touto reformou však přišlo i zneužívání moci. Římská vláda postupně upadala do vojenského despotismu, protože vojáci časem upadali. Severova politika to jen zhoršila, když byl pretoriánský praefekt jmenován hlavou armády, ale i financí a práva, a začal zastupovat císaře ve všech odvětvích správy. Jeden z praefectů, Plautianus, byl tak zkorumpovaný, že málem vyvolal povstání, což Severa přimělo, aby ho nechal popravit.
Septimius Severus byl spíše vojenským vůdcem než politikem, protože většinu svého života prožil s mečem v ruce. Toto vojenské smýšlení se přeneslo i do jeho vlády jako císaře. Nebyl příznivcem prostředníků a sám vykonával zákonodárnou I výkonnou moc. V tomto ohledu se choval spíše jako monarcha, podobně jako Ludvík XIV., který cítil, že jeho úloha spočívá v absolutní moci. Severus důvěřoval pouze svému instinktu a zaplavil senát otroky dovezenými z východních provincií. Vybíral si lidi, o nichž věděl, že se podřídí jeho autoritě. Tímto způsobem učinil svou vůli a svou jedinou dominantní moc nad římským lidem.
Další vojenská tažení za jeho vlády zahrnovala válku s Parthy. Dobyl jejich hlavní město Ktésifón na východě, zabil mnoho jeho obyvatel a následně zotročil až 100 000 lidí. Parthská pokladnice byla zcela vyprázdněna. V důsledku toho se severní Mezopotámie opět stala římskou provincií.
Z manželství s druhou manželkou Julií Domnou zplodil dvě děti: Caracalla a Geta, kteří později společně vládli říši. Bohužel to skončilo sourozeneckým krveprolitím:
Severovo poslední tažení proběhlo v severní Británii za Hadriánovým valem, kde se pokusil dobýt Skotsko. Zesláblý a oslabený o své dřívější síly toho Severus nebyl schopen a „dobytí“ skončilo neúspěchem. Jen krátce poté zemřel v Yorku 4. února 211 n. l. ve věku 65 let, když vládl 18 let. Senát ho později odměnil božskými poctami a zbožštil válečného císaře jako jednoho z největších ochránců Říma
.