Seismické nebezpečí je pravděpodobnost, že v dané zeměpisné oblasti dojde v daném časovém intervalu k zemětřesení s intenzitou pohybu půdy přesahující danou prahovou hodnotu. S takto odhadnutým nebezpečím lze vyhodnotit riziko a zahrnout ho do takových oblastí, jako jsou stavební předpisy pro standardní budovy, navrhování větších budov a infrastrukturních projektů, územní plánování a stanovení pojistných sazeb. Studie seismického nebezpečí mohou také vytvářet dvě standardní míry předpokládaného pohybu půdy, obě matoucí zkratkou MCE; jednodušší pravděpodobnostní maximální uvažované zemětřesení (nebo událost ), které se používá ve standardních stavebních předpisech, a podrobnější a deterministické maximální věrohodné zemětřesení zahrnuté do návrhu větších budov a stavební infrastruktury, jako jsou přehrady nebo mosty. Je důležité objasnit, o jakém MCE se hovoří.
Výpočty pro stanovení seismického nebezpečí poprvé formuloval C. Allin Cornell v roce 1968 a v závislosti na jejich významu a použití mohou být poměrně složité. Nejprve se zkoumá regionální geologické a seismologické prostředí z hlediska zdrojů a vzorců výskytu zemětřesení, a to jak v hloubce, tak na povrchu ze seismometrických záznamů; za druhé se posuzují dopady těchto zdrojů vzhledem k místním geologickým typům hornin a půd, úhlu sklonu svahů a podmínkám podzemních vod. Takto jsou určeny a do map zakresleny zóny s podobným potenciálním zemětřesením. Známý zlom San Andreas je znázorněn jako dlouhá úzká eliptická zóna většího potenciálního pohybu, podobně jako mnoho oblastí podél kontinentálních okrajů spojených s pacifickým ohnivým prstencem. Zóny s vyšší seismicitou ve vnitrozemí kontinentu mohou být místem vnitroplošných zemětřesení) a bývají zakreslovány jako rozsáhlé oblasti na základě historických záznamů, jako například zemětřesení v Novém Madridu v roce 1812, protože konkrétní příčinné zlomy nejsou obecně identifikovány jako zdroje zemětřesení.
Každé zóně jsou přiřazeny vlastnosti související s potenciálem zdroje: kolik zemětřesení za rok, maximální velikost zemětřesení (maximální magnitudo) atd. Nakonec výpočty vyžadují vzorce, které udávají požadované ukazatele nebezpečí pro danou velikost a vzdálenost zemětřesení. Některé okresy například dávají přednost použití vrcholového zrychlení, jiné používají vrcholovou rychlost a sofistikovanější použití vyžaduje spektrální ordináty odezvy.
Počítačový program pak integruje přes všechny zóny a vytváří pravděpodobnostní křivky pro klíčový parametr pohybu země. Konečný výsledek udává „šanci“ překročení dané hodnoty za určitou dobu. Standardní stavební předpisy pro majitele domů se mohou zabývat šancí 1:500 let, zatímco jaderné elektrárny se zabývají časovým rámcem 10 000 let. Dlouhodobější seismickou historii lze získat pomocí paleoseismologie. Výsledky mohou mít podobu spektra odezvy půdy pro použití v seismické analýze.
Propracovanější variace na toto téma se zabývají také půdními podmínkami. Na měkké bažině se pravděpodobně projeví vyšší zemní pohyby než na místě s tvrdou horninou. Standardní výpočty seismického nebezpečí se při postulování charakteristických zemětřesení upravují směrem nahoru. Oblasti s vysokými pohyby půdy v důsledku půdních podmínek jsou také často vystaveny selhání půdy v důsledku zkapalnění. K selhání půdy může dojít také v důsledku sesuvů vyvolaných zemětřesením ve strmém terénu. K velkoplošným sesuvům půdy může dojít i na poměrně mírných svazích, jak se ukázalo při zemětřesení na Velký pátek v Anchorage na Aljašce 28. března 1964.