Charles Darwin byl poetický přírodovědec. Nejlépe to ilustruje závěrečná pasáž jeho knihy O vzniku druhů přírodním výběrem z roku 1859. Koho by napadlo, že veškerá složitá krása „spletitého břehu, oděného množstvím rostlin mnoha druhů, s ptáky zpívajícími na keřích, s různým poletujícím hmyzem a s červy plazícími se po vlhké zemi“ mohla vzniknout díky věčné „válce přírody“? Velkou pravdou a paradoxem přírody bylo, že konkurence, smrt a vymírání byly přímo spojeny se vznikem toho, co Darwin výstižně popsal jako „nekonečné formy nejkrásnější a nejpodivuhodnější“. Darwin zjevně obdivoval svět přírody, ale přinejmenším v jednom období svého života měl také doslovnější zálibu ve tvorech, kteří ho tak fascinovali.
Darwin strávil léta po studiích plavbou kolem světa na lodi HMS Beagle. Během pobytu s expedicí v Argentině měl možnost prozkoumat kulinářské vlastnosti některých místních živočichů. Ve svém deníkovém záznamu ze 17. a 18. září 1832 Darwin napsal:
Co jsme dnes měli k večeři, by v Anglii znělo velmi podivně. Pštrosí knedlík & Pásovec; ten první by nikdy nebyl uznán jako pták, ale spíše jako hovězí maso. Pásovci, když se na rozdíl od módy Gauchos uvaří bez obalu, chutnají & jako kachna. Obojí je velmi dobré.
Armadilové však nebyli jen potravou pro Darwinův žaludek. Sytily také jeho rodící se představy o tom, jak se život v průběhu historie planety měnil. Když Darwin cestoval po Jižní Americe, zachytil zkamenělé pozůstatky obrovských vyhynulých obrněných savců, kteří později vešli ve známost jako glyptodonti. Pancíře těchto zvířat se podobaly kopulím, které pokrývaly dnešní pásovce, stejně jako kostry obřích pozemních lenochodů byly podobné žijícím lenochodům nalezeným v Jižní Americe. Mezi žijícími zvířaty a jejich vyhynulými příbuznými existovala hluboká souvislost – starší typy obrněných savců byly zjevně v průběhu času nahrazeny jinými, příbuznými druhy. Takové jednoduché pozorování se stalo součástí základů pro evoluční hypotézy, které Darwin později formuloval.
Přírodovědci se z pásovců stále učí evoluci. V článku nedávno publikovaném v časopise Journal of Mammalian Evolution se biologové Mariella Superina a W. J. Loughry zabývali způsoby, jakými evoluce tvrdého krunýře u pásovců formovala jejich vývoj a životní styl. Superina a Loughry si kladou otázku, jaké jsou důsledky toho, že jsme obrnění savci?
Pancéř, který pokrývá 21 známých druhů žijících pásovců, je kombinací kostěných destiček s tvrdými, překrývajícími se krovkami. (Mezi moderními druhy je i růžový vílí pásovec – Chlamyphorus truncatus – současně jeden z nejpodivnějších a nejroztomilejších savců, jaké jsem kdy viděl). V rozporu s tím, co by se dalo očekávat, však nevíme, zda tento pancíř poskytuje nějakou výhodu jako obrana proti predátorům. Pancíř pravděpodobně chrání pásovce před odíráním vegetací a jejich hrabáním a parazité mají méně míst, na která se mohou přichytit (nejčastěji se přichytávají na nechráněné spodní části savců), ale o tom, zda pásovci trpí méně predátory ve srovnání s podobně velkými savci, není dostatek výzkumů. Jedná se o důležitou část přehlíženého výzkumu. Pokud pancíř pásovců skutečně poskytuje ochrannou výhodu, může tato skutečnost pomoci částečně vysvětlit, proč jsou pomalí a mají nízkou rychlost metabolismu. Pokud máte neustále u sebe štít, nemusíte být příliš rychlí, abyste se ochránili před útočníky.
Superina a Loughry přesto poukazují na to, že rozmanitost druhů pásovců „disponuje ohromnou rozmanitostí karapasů“, a vědci předpokládají, že takový ochranný plášť pravděpodobně podobným způsobem ovlivnil životní styl pásovců. Obecně jsou pásovci hrabiví hmyzožravci s relativně nízkou rychlostí metabolismu a drží čenich v půdě natolik, že to někdy zhoršuje příjem kyslíku do jejich těla. Otázkou je, jak mohla evoluce pancíře usnadnit pásovcům vývoj takového životního stylu.
Podle všeho má pancíř vliv na to, jak se pásovci vyrovnávají s nízkou hladinou kyslíku. S odvoláním na dřívější studii publikovanou D. F. Boggsem a jeho kolegy v roce 1998 Superina a Loughry poukazují na to, že — když čelí podmínkám s nízkým obsahem kyslíku — nemohou pásovci postupovat jako ostatní savci a dýchat hlouběji. Hrudní koš pásovců je tak tuhý, že místo toho dýchají rychleji a mělčeji, aby přijali dostatek kyslíku. Stejně tak navzdory tomu, co byste od pancíře očekávali, karapax pásovců ve skutečnosti maximalizuje tepelné ztráty a udržuje savce v horkém prostředí relativně chladné. V důsledku toho je areál výskytu jednotlivých druhů pásovců pravděpodobně omezen teplotou a jejich zvláštní fyziologie může také vysvětlovat, proč byste měli být opatrní, kdybyste někdy kopali do nějakého pásovcového chilli. Pásovci devítipásí někdy přenášejí přirozeně se vyskytující infekci lepry – bakteriální onemocnění, kterému se v hostiteli daří při nízkých teplotách. Vzhledem k tomu, že pásovci devítipásí se snadno zbavují tepla a udržují si relativně nízkou tělesnou teplotu, jejich fyziologie zřejmě usnadňuje výskyt této choroby (i když je záhadou, proč se lepra pravidelně neobjevuje u jiných druhů pásovců). Pokud se rozhodnete tuto regionální pochoutku ochutnat, ujistěte se, že je pásovec chilli dobře uvařený.
Ještě je tu otázka, jak se pásovci rozmnožují. Ačkoli by se zdálo, že karapax je docela velkou překážkou intimního života, samci pásovců to obcházejí – doslova – tím, že mají penis, který může dosahovat až 60 % délky jejich těla. (Možná nám toto uspořádání a děsivé orgány želvích samců mohou napovědět, jak dobře obrnění dinosauři vytvářeli skalní podloží). Jak říká fiktivní matematik Ian Malcolm svým chytráckým způsobem: „Život si najde způsob, jak na to“. A samozřejmě nemůžeme přehlédnout, jak samice pásovců rodí drobná obrněná mláďata. Přestože se mládě pásovce rodí již s dobře vyvinutým vlastním krunýřem, jeho krunýř je měkčí a ještě plně nezkostnatěl (stejně jako naše kostry jsou relativně pružné a po narození se ještě plně neproměnily v kosti).
Je však frustrující, že zjišťování, jak se různé vlastnosti pásovců vyvinuly, trpí problémem „slepice a vejce“. Jak můžeme bez podrobného fosilního záznamu – zejména nejstarších pásovců a jejich předků – zkoumat zákonitosti vývoje určitých znaků u těchto zvířat? Dokonce ani s dobrou sérií pásovců s přechodnými znaky, které doplňují vývoj od nepásovců ke zbrojnošům, nemůžeme přímo zkoumat fyziologické znaky, na které poukazují Superina a Loughry. To je potíž se snahou o zpětnou extrapolaci od žijících druhů. Když se znaky vyvíjely mozaikovitě v reakci na jinou adaptaci, může být obtížné určit, která vedla a která následovala.
Naproti tomu skutečnost, že jsou pancéřníčci pokryti tvrdým krunýřem, jasně klade omezení na přírodní historii žijících druhů. Fyziologie a rozmnožovací návyky pásovců jsou přinejmenším ovlivněny jejich pancířovým pokryvem. Dřívější pásovci byli téměř jistě ovlivněni podobným způsobem. V důsledku toho mohou pásovci sloužit jako krásný příklad omezení v evoluci. Vznik jedné adaptace – například pancíře – může drasticky ovlivnit evoluci dalších znaků téhož živočicha. Pancíř může mít své výhody, ale jak se pásovci za posledních 55 milionů let vyrovnali s náklady?
Horní obrázek: Pásovec devítipásý (Dasypus novemcinctus). Obrázek od uživatele Flickr philipbouchard.