Cathy Evansová neodpovídá profilu typické oběti podvodu. Je account manažerkou technologické společnosti v Bostonu a ráda se považuje za náročného zákazníka.
Když jí tedy na mobilní telefon přišla hlasová zpráva s nabídkou plavby „zdarma“, udělala to, co většina zkušených spotřebitelů: vymazala ji.
Přítel Evansové, který obdržel stejný telefonát, si však myslel, že „exkluzivní slevy pouze pro členy“ nabízené prostřednictvím cestovního klubu Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) ve Woburnu ve státě Massachusetts,
„Opravdu chtěl jet na zájezd,“ říká.
Zúčastnili se jednoho z jeho seminářů a oběma se nabídka líbila. „Tvrdili, že jsou největším velkoobchodním cestovním klubem a že si můžete koupit jakoukoli dovolenou za zlomek toho, co byste zaplatili na Orbitzu,“ říká. Také sazba za prodloužení členství byla jen 169 dolarů měsíčně, tedy 2 028 dolarů ročně – zlomek jejího původního členství ve výši 6 995 dolarů.
Na místě se zaregistrovala pomocí své kreditní karty.
„Nenapadlo mě, že nic z toho, co slibovali, vlastně ani neexistuje,“ říká. Evansová se zeptala na storno podmínky společnosti Pacific Palms a její zástupce řekl, že ačkoli „žádné nemá“, může jí dát 72 hodin. Poté, co si na internetu vyhledala informace o Pacific Palms, požádala o vrácení peněz.
Jiní takové štěstí nemají. Většina cestovních kanceláří nabízí kratší lhůtu pro zrušení zájezdu nebo ji nenabízí vůbec, i když to státní zákony vyžadují. Velké sliby dávají během prodejních prezentací pod vysokým tlakem, které se konají v obchodních centrech nebo v pronajatých kancelářských prostorách. Obvykle se zaměřují na důchodce s disponibilním příjmem, i když vás připraví o peníze i v případě, že máte stálý příjem.
Ale co je nejdůležitější, „exkluzivní“ slevy ve skutečnosti neexistují. Každý alespoň z poloviny schopný lovec výhodných nabídek si může najít stejně výhodné nebo lepší cestovní nabídky na internetu, a to bez nutnosti členství.
Příběhy jako Evans byly od počátku základem mé praxe obhájce spotřebitelů. Zde je prakticky totožný případ z roku 2010 s poněkud odlišným výsledkem. A zde je podobný klub v Massachusetts, v němž státní zástupce přijal opatření.
Co odhalil Evansův výzkum? Další stížnosti, které jí naznačovaly, že nabídka je falešná. Zdálo se, že několik dalších recenzí s tímto hodnocením souhlasí.
Společnost trvá na tom, že její produkt je v pořádku.
„Jako společnost jsme neudělali nic, co by bylo neetické nebo v rozporu s tím, co reprezentujeme,“ napsala v odpovědi na jednu z online stížností. „Nešťastné je, že lidé, jako jste vy, kteří se připojí k našemu programu, jdou domů a snaží se najít důvod, proč by ho neměli mít, a věří všemu, co si přečtou na internetu, místo aby nás kontaktovali a dokonce se pokusili rezervovat cestu a zjistili, jaký typ úspor můžeme poskytnout.“
Evansová pátrala hlouběji a tvrdí, že její průzkum odhalil žaloby a pochybnou síť cestovních klubů po celé zemi. Podle vyšetřovatele generálního prokurátora státu New Jersey dokonce existuje kurz, který můžete absolvovat v Las Vegas, jak provést podvod s prázdninovými kluby. Zahrnuje vše, co potřebuje začínající zakladatel cestovního klubu vědět, od vytváření falešných obchodních nabídek přes pronájem kanceláře s krátkodobým pronájmem až po řešení otravných sporů se zákazníky ohledně kreditních karet.
„Opravdu mě štve, že nikdo nepodniká žádné kroky a nevinní lidé jsou okrádáni,“ říká.
Evansová má odvahu přijít se svou stížností ze dvou důvodů. Většina lidí, kteří se účastní cestovních klubů a kteří mají výčitky svědomí, o tom veřejně nemluví.
„Většina lidí se stydí přiznat, že naletěli takovému podvodu, a neohlásí to,“ řekla mi. „Pravděpodobně ještě více lidí se ještě nepokusilo rezervovat si bezplatný zájezd nebo využít cestovních služeb – takže ani nevědí, že se nechali napálit.“
A za druhé, stejně jako jiné cestovní kluby, i ten, s nímž má co do činění, se stává agresivním, když je zpochybněna jeho legitimita.
„Obávám se, že se mi tato skupina bude chtít pomstít,“ říká.
Evansová pravděpodobně není materiál pro cestovní klub, což je další důvod, proč je tak otevřená. Většina obětí, se kterými jsem se setkal, sotva ovládá počítač. Každý, kdo dokáže spustit chytrý telefon a zadat do Googlu slova „Pacific Palms“ a „scam“, pravděpodobně nevyhodí 6 995 dolarů za členství v klubu, ať už nabídka zní jakkoli dobře.
Podvodníci obvykle vyhledávají důchodce z období baby boomu, kterým není příjemné používat internet a – především – jsou důvěřiví. Lidé jako moji rodiče.
Poslal jsem společnosti Pacific Palms několik e-mailů s dotazy na její fungování a Evansův případ. Zástupce společnosti mi těsně po uzávěrce písemně odpověděl, že Evansová uzavřela smlouvu se společností „z vlastní vůle“ 21. března. Do 24 hodin požádala o vrácení peněz, které jí byly okamžitě vráceny.
„Nikdy se nepokusila využít našich služeb a nedostala příležitost zjistit, co jí můžeme nabídnout,“ uvedl zástupce.
„I když nám bylo líto, že jsme neměli možnost s ní spolupracovat, paní Evansová měla plné právo smlouvu zrušit. Tohoto práva využila a my jsme jí podle toho vyhověli,“ uvedla a dodala: „To, že říká, že jsme ji nějakým způsobem podvedli nebo že jsme neudělali, co jsme měli, je naprosto nepravdivé.“
„V této souvislosti si prosím uvědomte, že pokud se rozhodnete na základě těchto nepravdivých obvinění pokračovat v jakýchkoli pomluvách vůči naší společnosti, vyhledáme právního zástupce, který vám v tom zabrání,“ upozornil zástupce.
Takže poznamenáno.
Řekl jsem to už dříve a řeknu to znovu: Za dvacet let, co se věnuji ochraně spotřebitelů, jsem se nikdy nesetkal s legitimním cestovním klubem. Nikdy. Je možné, že Pacific Palms je legitimní společnost a Evans je jen nespokojený bývalý zákazník? Jistě, možné je všechno.
Pokud jste přišli o tisíce dolarů kvůli cestovnímu klubu, který je podle vás podvodný, nečekejte. Co nejdříve kontaktujte místní orgány činné v trestním řízení, generálního prokurátora vašeho státu a Federální obchodní komisi. Čím více stížností na podvody s cestovními kluby tyto úřady obdrží, tím rychleji je mohou zavřít.
A federály nevynechávejte; tito provozovatelé rádi přeskakují hranice států a začínají znovu. Souhlasný příkaz FTC jim to opravdu ztíží.
Podvody s cestovními kluby nakonec existují, protože jim to dovolíme. Chceme věřit, že můžeme zaplatit několik tisíc dolarů a získat zájezd „zdarma“ ahluboce zlevněné cestování. Jsme důvěřiví a věříme lidem na slovo. A dokud to budeme dělat, budou tyto podvody pokračovat.
Christopher Elliott je autorem knihy „Scammed: (Wiley): „Jak ušetřit peníze a najít lepší služby ve světě schémat, podvodů a podezřelých obchodů“. Je také ombudsmanem časopisu National Geographic Traveler a spoluzakladatelem neziskové organizace Consumer Travel Alliance, která hájí zájmy cestovatelů. Další tipy si můžete přečíst na jeho blogu elliott.org nebo mu poslat e-mail na adresu [email protected]. Christopher Elliott dostává velké množství dopisů od čtenářů, a přestože na ně odpovídá co nejrychleji, může se stát, že váš příběh bude kvůli množství nevyřízených případů zveřejněn až za několik měsíců.
.