Před tragédií se 3,5kilometrový úsek zálivu mezi plážemi Sand Dollar a New Brighton známý na námořních mapách jako Soquel Cove stal místem tajemství, objevů a úžasu – jednou z nejneobvyklejších ekoturistických destinací na planetě. 
Charterové lodě, osobní čluny, drony, kajaky a paddleboardy pročesávají vody pouhé metry od břehu. Všichni ve snaze zahlédnout tajemné tvory, kteří se tu před pěti lety začali shromažďovat v takovém množství, že oblast dostala název Žraločí park.
Zůstala však součástí každodenního rekreačního života surfařů, boogieboardistů a návštěvníků pláže, kteří se rozhodli hrát si ve vodách podél tohoto žádaného písečného pásu navzdory cedulím varujícím před jedinečnými obyvateli, kteří toto místo nazývají svým domovem.
Snímky pořízené shora zachycovaly bizarní soužití a byly rozesety po sociálních sítích. Žraloci, většinou menší mladí jedinci, kteří se živí spíše malými leopardími žraloky, rejnoky a rejnoky než mořskými lvouny nebo tuleni, s nimiž by si plavce v neoprénu mohl někdo splést, číhají na nic netušící lidi ve vzdálenosti 10 až 20 metrů.
Stanfordská vědkyně Dr. Barbara Blocková nazývá národní mořskou rezervaci Monterey Bay „Modré Serengeti … místo bohaté jako africké pláně. Ale místo lvů, zeber a gazel tu máme velryby šedé, kosatky, keporkaky, žraloky bílé a tuňáky modroploutvé.
„Když vstoupíme do zdejšího oceánu, ocitneme se na velmi divokém místě“.
Ale od roku 1960, kdy na nedaleké pláži Hidden Beach přišla šestnáctiletá Susan Theriotová při plavání se spolužáky na školním výletě o nohu, zde nedošlo k agresivnímu činu žraloka bílého vůči člověku.
Od té doby, co 26letého surfaře Bena Kellyho 9. května odpoledne na pláži Sand Dollar Beach smrtelně kousl do kolena mladý dospělý žralok bílý, přináší tento společný ekosystém více otázek než odpovědí.
- Je relativní bezpečí, které někteří pociťovali při soužití s bílými žraloky – koneckonců šlo o „malé žraloky“ – přeludem?
- Zvyšuje se počet žraloků v oblasti, nebo je jen více očí v oceánu?
- Co bude útok žraloka znamenat pro ekoturistiku po uvolnění omezení COVID-19?
Neexistují žádné pevné odpovědi. Ale klíčové zúčastněné strany – vědci, kteří studují chování a migrační vzorce žraloků bílých, zapálení výzkumníci žraloků bílých, kteří pomáhají sledovat místní populaci, a průvodci lodních výletů, kteří se dožadují obnovení svého jedinečného podnikání – pomáhají přinést lepší pocit porozumění.
Stejně jako samotný druh žraloka bílého je to značně komplikované.
***
V roce 2015 se začali v nevídaném množství shromažďovat poblíž Cementové lodi u pláže Seacliff. Severnímu náporu povrchové vody, který vědci označují jako „teplá skvrna“, se připisuje migrace všech druhů, které se obvykle vyskytují ve vodách jižní Kalifornie.
Mladí běluhy, které se dříve zvětšovaly v Baja, následovaly teplejší vody na sever k pobřežním zastávkám v Orange County, Malibu a Ventura – a pak pokračovaly dál na sever s „Blobem“.
„Klimatické změny způsobují posuny teplot oceánů,“ řekl Taylor Chapple, odborný asistent mořských věd na Oregonské státní univerzitě. „Blob“ byl bezprecedentní událostí, která vtáhla druhy do prostředí, v nichž nikdy nebyly pozorovány.
„Jedná se o vysoce mobilní, ale pomalu rostoucí a rozmnožující se živočichy, kteří nemohou rychle zvýšit celkovou početnost. Mohou se však výrazně pohybovat s měnícími se podmínkami.“
I díky vědeckému značení žraloků, které pomáhá sledovat jejich migrační trasy, a amatérským pozorovatelům, kteří je počítají shora pomocí vrtulníku nebo dronu – v poslední době se počty v zóně Shark Parku pohybují mezi 20-30 – není možné zjistit skutečný počet žraloků, kteří zde v daném okamžiku žijí.
Jak říká Blocková, Prothrova profesorka mořských věd na Stanfordu: „Je to obývák – využívají horka.“
A pak, jak rostou a mění se jejich stravovací potřeby, se většina z nich přesouvá nahoru po pobřeží do oblastí, jako je Ano Nuevo, Farallonské ostrovy nebo Tomales Bay, tedy do míst bohatých na masité ploutvonožce. Tam se z dospělých deseti- až dvanáctimetrových ploutvonožců, jako byl ten, který zasáhl Kellyho, stávají skuteční lovci savců, jejichž délka života může snadno přesáhnout 15 metrů a prodloužit se až na 70 let.
Block a jeho kolegové ještě letos vydají práci, která lépe osvětlí, kam se žraloci bílí vydávají a proč. Po více než 20 letech umisťování akustických značek na žraloky bílé zjistili, že velké množství z nich se každý podzim živí ve vodách u Kalifornie a pak každoročně migruje do obrovské oblasti otevřeného oceánu o velikosti Colorada na půli cesty mezi Havají a Baja, známé jako Kavárna bílých žraloků.
Výsledky této studie by mohly objasnit populační trendy na menších zastávkách, jako je například Shark Park.
„Doufáme, že budeme vysílat více přijímačů a značek, abychom se dozvěděli více o místních agregacích,“ řekl Block. „Cílem je nyní zjistit, jak žraloci z Aptosu zapadají do naší místní skládačky.“
***
V Montereyském zálivu mohou být zájezdy za pozorováním velryb vrtkavé. Což částečně vysvětluje, proč mají odpolední žraločí safari pořádaná několika charterovými společnostmi v posledních letech velký úspěch.
„Lidé jsou skeptičtí, že uvidí žraloky, a pak se vracejí rozzářeni,“ říká Ken Stagnaro ze společnosti Stagnaro Charter Boats. „Na žádném jiném místě na světě nemůžete absolvovat tak krátkou plavbu lodí (15 minut), být tak blízko břehu a vidět velké bílé žraloky zblízka ve volné přírodě – no řekněte sami.“
Raina Stoopsová a její manžel Joe jsou dalšími průvodci po žraločích lodích prostřednictvím Sea Spirit Ocean Safari. Výlety pořádají také odpoledne, protože tehdy je nejlepší osvětlení pro pozorování žraloků, vítr na této straně zálivu obvykle polevuje a žraloci se nejčastěji pohybují v prohřáté povrchové vodě.
„Žraloci připlouvají přímo k lodi, protože mají rádi vibrace,“ říká Raina. „Přijedeme a oni přijdou k nám. Na palubě máme přírodovědce a pomáháme lidem se vzděláváním o tom, že mnohem více žraloků je zabito lidmi než naopak. Je to pravděpodobně jeden z mála výletů za divokou přírodou svého druhu.“
Před Kellyho smrtí se hlavní obavy o bezpečnost v oblasti týkaly samotných žraloků. V posledních letech jich několik vyplavalo na břeh mrtvých, přičemž jeden z nich měl známky toho, že ho mohl srazit projíždějící člun. Další byl nalezen zastřelený, možná při neúspěšném pokusu o lov žraloků.
„Někteří lidé do této zóny vjíždějí příliš rychle – to je jediná skutečná obava,“ řekl Stagnaro.
Ve snaze to kompenzovat byly tento týden plavčíky státních parků umístěny 200 metrů od břehu bóje, které rovněž vymezují bezpečnou zónu pro žraloky hledající odstup od lodí.
Stagnaro i manželé Stoopovi doufají, že se jejich lodě brzy vrátí do vody, dokud se nevyjádří místní hygienici ohledně přijatelného obsazení a společenského protokolu o odstupu.
Místní piloti dronů, jako je Eric Mailander, kteří nepřetržitě pořizují záběry z činnosti žraločího parku, zatím pracují jako obvykle.
A pak přišlo v pátek varování na Facebooku od pilota společnosti Specialized Helicopters Chrise Gularteho, který často létá nad oblastí a často zveřejňuje videa žraloků a lidí v dramaticky blízké vzdálenosti.
Tentokrát neměl k dispozici obrazový materiál, ale vylíčil pohled na velmi velkého žraloka, který se pravděpodobně choval agresivně vůči surfaři, který se rychle vrátil na břeh.
„Chci opravdu zdůraznit, že je velmi špatná doba na surfování v oblasti pláží Manresa na severu nebo na jihu,“ napsal Gularte. „Poslední měsíc jsem pozoroval, jak se tito velcí žraloci chovají opravdu jinak, než jsem kdy předtím viděl. Držte se dál od vody – prostě to není stejné jako v předchozích letech.“
***
Ralph Collier, zakladatel Institutu pro výzkum žraloků, je jednou z největších světových autorit v oblasti útoků žraloků. Podle něj se jen ve velmi málo případech stalo, že by žralok bílý chtěl zaútočit na člověka. V podrobnostech Kellyho smrti spatřoval příznačné známky nepovedené průzkumné mise.
„Když je surfař stažen z prkna do vody, jedná se spíše o vyšetřování,“ řekl Collier a dodal, že žraloci často vykazují přemisťovací chování a snaží se neznámého spolubydlícího zastrašit.
To je logické vysvětlení pro kajaky nebo paddleboardy, které někdo srazí nebo kousne. Extrémní příklad se stal v Monterey v květnu 2017, kdy byl kajakář sražen ze svého plavidla, odplaval a žralok pokračoval v okusování kajaku.
„Věděl, že to není mrtvá velryba nebo tuleň sloní,“ řekl Collier. „Jediný důvod, proč ho dál kousal, byl ten, že chtěl kajakáři říct, aby odtud vypadl.“
Sean Van Sommeran je občanský výzkumník a ochránce žraloka bílého, který přiznává, že se o lidi otírá, protože má větší svobodu slova než vědci, kteří mají neustále financování na háku.
Málokdo má v žraločím parku boty na zemi – nebo oči nahoře – více než Van Sommeran, rodák ze Santa Cruz, který má zkušenosti s komerčním rybolovem, v roce 1990 založil nadaci Pelagic Shark Research Foundation a hrdě pomohl označit 165 žraloků bílých.
„Celé roky jsem si kousal nehty,“ řekl Van Sommeran v souvislosti s úmrtím. „Máme tu spoustu ploutvonožců a žraloků, kteří sem přicházejí kdo ví jak dlouho.“
Collier tuto skutečnost umocňuje tím, že si všímá, o kolik větší druh zde roste na rozdíl od míst se srovnatelnou populací žraloka bílého: „Ve srovnání s Austrálií nebo Jihoafrickou republikou zde najdeme žraloky o 800 až 1000 kg větší, protože je zde tolik dostupné potravy.“
Collier se domnívá, že populace žraloka bílého za čtvrtstoletí od získání federální ochrany vzrostla. Domnívá se také, že rozšíření dronů přitáhlo exponenciálně více pohledů na fenomén, který tu byl pravděpodobně celou dobu.
„Překvapuje mě, že lidé nejsou pokousáni častěji,“ řekl Van Sommeran. „Říkám lidem, kteří tam pádlují na kajacích, aby viděli mláďata, že tam jsou i ti velcí. A všichni mají jizvy po boji.
„Viděli jste někdy lebku tuleně sloního? (Žraloci) si musí jít hledat vlky a medvědy, aby se s nimi mohli zaplést. Mají to těžké v popisu práce.“
***
Surfovat, nebo nesurfovat?
Pro Tylera Foxe, rodáka z Aptosu a celoživotního surfaře zóny zvané jednoduše „Pláže“, je to snadné rozhodnutí.
„Ne – nestojí to za to.“
Fox, který vede populární časopis o surfařské kultuře Santa Cruz Waves a byl pravidelně zván na soutěže ve velkých vlnách na Mavericks, toho v poslední době zažil příliš mnoho. Jen několik dní předtím, než byl Kelly napaden, narazil do Foxova přítele žralok. Jinému kamarádovi připlaval jeden přímo na něj, než se ponořil pod hladinu.
„Jako děti jsme vyrůstali na surfování na těchto beachbreacích, hledali jsme dobré sandbary – miluju to. A vždycky jsme věděli, že tam jsou,“ řekl Fox. „Ale když do vašeho kamaráda někdo narazí a jiný vidí, jak pod ním jeden plave jako ve dne, začíná to být divné. Myslím, že se děje něco nového.“
Surfingové přestávky, které dříve přitahovaly davy lidí, jsou nyní téměř prázdné.
„Lidé jsou dost otřesení. Bojí se surfovat,“ řekl Fox. „Ono se to vrátí. Ale nejspíš to bude nějakou dobu trvat.“