Devět černošských studentů se pod vedením předsedkyně Arkansas NAACP Daisy Gaston Batesové ujalo úkolu otestovat přelomové rozhodnutí Nejvyššího soudu USA z roku 1954 ve věci Brown v. který prohlásil segregaci na amerických veřejných školách za protiústavní.
Pod dohledem rozzuřeného davu bílých studentů, 1 200 ozbrojených vojáků, kamer médií a prosegregačního guvernéra Orvala Faubuse se Little Rock Nine vydala na střední školu Central High. Byli to tito studenti:
Prezident Eisenhower musel použít vojenskou sílu, aby udržel mír
Osm studentů jelo společně autem, ale protože její rodina neměla telefon, Eckfordová nebyla k zastižení. Přijela tedy sama, a tak vznikla slavná fotografie, na níž chladně kráčí ke vchodu do školy se zápisníkem v ruce, zatímco ji obklopuje křičící dav.
Týdny předcházející 25. září byly pro Little Rock Nine, které Bates radil a ručně vybíral, náročné. Ačkoli se snažili navštěvovat střední školu Central High již dříve, neustálé hrozby násilím a krveprolitím jim bránily v účasti na vyučování. Teprve když prezident Dwight Eisenhower poslal 1 200 ozbrojených vojáků ze 101. výsadkové jednotky, aby udrželi mír, mohla Little Rock Nine absolvovat celý den školy.
Elizabeth Eckfordová ignoruje nepřátelské výkřiky a pohledy spolužáků v první školní den. Byla jednou z devíti černošských studentů, jejichž integraci na střední školu Central High School v Little Rocku nařídil federální soud na základě žaloby NAACP.
Foto: M. Eckfordová: Bettmann/Getty Images
Ve škole čelily neustálému obtěžování
Jakmile nastoupily do školy, jejich život byl těžký. Po zbytek školního roku čelily neustálému slovnímu i fyzickému obtěžování – Pattilové chrstli do obličeje kyselinu, Raye shodili ze schodů a Brownová byla vyloučena za to, že se mstila poté, co po ní skupina dívek hodila kabelku plnou kombinačních zámků. Brownovu matku dokonce vyhodili z práce, protože nepodlehla nátlaku, aby svou dceru ze školy stáhla.
Dne 25. května 1958 Green jako jediný z Devítky absolvoval střední školu Central High. Byl prvním Afroameričanem, který ze školy odešel s diplomem. Pokud jde o ostatní studenty, ti získali diplom buď prostřednictvím korespondenčních programů, nebo na jiných středních školách.
The Little Rock Nine left a lasting legacy
The Little Rock Nine went on to accomplish great things in their professional career, some of them served in the areas of higher education, mental health, and the criminal justice system. Green sloužil za prezidenta Jimmyho Cartera jako jeho asistent ministra na ministerstvu práce. Pattillo se stal reportérem televize NBC. Brown pracoval za prezidenta Billa Clintona na ministerstvu vnitra jako náměstek asistenta ministra pro rozmanitost pracovních sil.
V roce 1999 udělil prezident Clinton Devítce z Little Rocku Zlatou medaili Kongresu za jejich významnou roli v hnutí za občanská práva. O deset let později je prezident Barack Obama pozval na svou inauguraci.
Z Devítky zemřel jako první Thomas. Zemřel v roce 2010 na rakovinu slinivky.