rhadinus, blízký příbuzný dinosaurů. Image credit: Museo Argentino de Ciencias Naturales Credit: Gabriel Lio
Není to pták. Není to dinosaurus. Není to krokodýl. Teleocrater rhadinus sice nezapadá do žádné z těchto úhledných a známých skupin – ale patří do kategorie „fosilní nález, který se objeví jednou za život“.
Raná evoluční historie dinosaurů (než se z nich skutečně stali dinosauři) je přinejmenším nejasná, nebo alespoň před několika dny byla. Nová práce, kterou dnes v časopise Nature publikoval mezinárodní tým paleontologů pod vedením Sterlinga Nesbitta z Virginské techniky, konečně odhaluje, jak vypadal jeden druh těchto raných dinosauřích příbuzných a jak zapadá do širšího rodokmenu.
Abychom pochopili význam Teleocratera, musíme porozumět některým základním příbuzenským vztahům mezi plazy. Ptáci a krokodýli jsou si navzájem nejbližšími žijícími příbuznými, spojenými do skupiny zvané Archosauria. Odtud se archosauři rozdělují do dvou samostatných linií: krokodýlí linie a ptačí linie archosaurů. Dinosauři a moderní ptáci patří do ptačí linie spolu s létajícími plazy, pterosaury. Až do objevu a popisu teleokrata existovala značná mezera ve znalostech o tom, co předcházelo pterosaurům v období triasu (před 251-199 miliony let).
archosaurů. Teleocrater představuje nejstaršího příbuzného dinosaurů, známého jako avemetatarsalians. Kredit: The Field Museum
Jak vypadali nejstarší archosauři ptačí linie? Ve světě paleontologie byla tato otázka dlouho považována za skutečný oříšek, protože fosilní důkazy zůstávaly nepolapitelné. „Dříve jsme si mysleli, že mnoho charakteristických znaků archosaurů ptačí linie se vyvinulo velmi rychle poté, co se oddělili od krokodýlí linie, protože první archosauři ptačí linie… byli malí a velmi podobní dinosaurům,“ vysvětluje Ken Angielczyk, spoluautor a paleontolog z The Field Museum v Chicagu. Po nálezu Teleocratera se však ukázalo, že tito další, mladší archosauři rané ptačí linie mají mnohem „pokročilejší“ vzhled, než se dosud myslelo.
Teleocrater byl nalezen v tanzanských Manda Beds starých 245 milionů let, takže je zhruba o 12 milionů let starší než nejstarší diagnostikovaný dinosaurus. Byl asi 7-10 metrů dlouhý a vážil 20-65 kilogramů s ostrými zuby; takže i když nešlo o behemota, byl to pravděpodobně stále impozantní masožravec. Teleocrater nevypadá přesně tak dinosauří, jak by paleontologové očekávali.
Některé jeho morfologické znaky, například kotník, jsou značně (a překvapivě) podobné krokodýlům. Tento typ kotníkového kloubu se může pohybovat do stran a nahoru a dolů, což mu dává mnohem větší rozsah pohybu než kotníku ptáka nebo dinosaura, který nemá pohyb do stran. Zatímco kotník je krokodýlí, nalezené úlomky lebky ukazují, že měl rozsáhlou čelistní muskulaturu – což je mnohem podobnější dinosauřím znakům. Tato zvláštní směsice znaků umožnila těmto paleontologům pojmenovat celou novou skupinu archosaurů ptačí linie, Aphanosauria, která představuje nejstarší klasifikovanou skupinu archosaurů ptačí linie.
další zvířata v jižní Tanzanii v roce 2015. Sterling Nesbitt (vlevo) a Christian Sidor (vpravo) Kredit: Roger Smith
Základy této paleontologické práce, která mění paradigma, nepoložil Nesbitt a tým teprve v roce 2015 při své cestě do Tanzanie, ale již v roce 1933. Britský paleontolog F. Rex Parrington se vydal na průkopnické expedice do Tanzanie a přivezl do Přírodovědeckého muzea v Londýně množství fosilií archosaurů. Jeho doktorand, legendární osobnost paleontologie Alan Charig, strávil svou disertační práci popisem a zpracováním těchto dílčích pozůstatků, ale bohužel většina z nich nebyla nikdy publikována.
Charig ve své disertační práci z roku 1956 skutečně popsal a pojmenoval Teleocratera, ale nikdy se oficiálně nedostal do vědeckých záznamů. Nesbitt a další věděli, že tyto zkameněliny jsou uloženy v Přírodovědeckém muzeu, takže také věděli, že je možné najít další exempláře tohoto živočicha ještě v Manda Beds, terénní lokalitě, kterou navštěvovali již několik let. „Začali jsme kopat na nové lokalitě a o několik hodin později jsme všude našli úlomky kostí. Zpočátku byla většina toho, co jsme našli, pozůstatky dikynodonta (příbuzného raných savců), ale pod nimi byla řada kostí plazů,“ vysvětluje Nesbitt.
„Třetí den vykopávek jsem si uvědomil, že máme Teleocratera, když jsem našel kompletní stehenní kost, tedy kost, která byla v původním exempláři přítomna z obou stran. Uplynul téměř rok, než jsem mohl otevřít saky, a byl jsem překvapen, protože většina menších kostí plazů patřila Teleocraterovi včetně chybějících částí, které nebyly přítomny v exempláři z roku 1933. Tyto části skutečně pomohly zúžit příbuzenské vztahy.“
Přestože v roce 1997 zemřel, Nesbitt nechal Charigovu práci žít dál – zapojil Chariga jako autora do článků, které navazují na jeho původní popisy tanzanského materiálu. Velkolepý nález dalšího materiálu Teleocrater, který tým učinil, znovu osvětlil nesmírně důležitou fosilii, jak poznamenává spoluautor a současný paleontolog Natural History Museum Paul Barrett: „Můj kolega Alan Charig by byl nadšený, že jeden z „jeho“ živočichů byl konečně pojmenován a zaujímá tak zajímavou pozici ve Stromě života.“
Sledujte mě na Twitteru.