Vše začalo 19. února 1945. Během pěti týdnů se 750 mil od japonského pobřeží odehrály jedny z nejkrvavějších bojů druhé světové války. Iwo Jima, v Japonsku známá jako Iwo To (což v japonštině znamená „ostrov síry“), je aktivní sopečný ostrov v Tichém oceánu o rozloze osmi kilometrů čtverečních. Jak se tedy tento malý ostrov uprostřed oceánu stal dějištěm tak významného okamžiku ve vojenské historii USA, který byl přerušen nezaměnitelným vztyčením vlajky?“
Iwo Jima představovala pro americké síly výzvu i příležitost. Japonci vybudovali na Iwo Jimě, která byla do té doby neobsazená, přistávací dráhy. Původně si americké síly zřídily svá stanoviště na ostrově Republika Formosa (dnešní Tchaj-wan), ale vzdálenost byla stále příliš velká pro bombardování. Nastoupila Iwo Jima. Iwo Jima byla trnem v oku i americkým silám, protože z přistávacích ploch vybudovaných na ostrově často startovaly stíhačky. Dobytí Iwo Jimy by nejen odstranilo hrozbu japonských stíhaček, ale také by vytvořilo příležitost pro stíhací doprovod a základnu pro americké síly. Proto 3. října 1944 náčelníci štábů nařídili přípravy na obsazení Iwo Jimy.
Ačkoli Japonci o americké invazi na Iwo Jimu pravděpodobně nevěděli, přesto přijali preventivní opatření a mezi hornatým terénem ostrova plným džungle zřídili maskovaná dělostřelecká postavení. Když se 19. února uskutečnila obojživelná invaze amerických sil, okamžitě čelily výzvám, které nebyly ve fázi plánování předvídány. Jakmile vojáci vstoupili na pláže, narazili na strmé duny tvořené měkkým sopečným popelem. Konzistence měkkého černého písku vytvářela obtížný terén pro udržení pevné půdy pod nohama. Hluboká voda v blízkosti pobřeží a malé, ale strmé pláže vytvářely značné obtíže při vykládání a mobilizaci vozidel námořní pěchoty.
Před vyloděním spojenecké síly ostrov bombardovaly a předpokládaly, že jejich útoky ochromily velkou část japonských sil. Avšak vzhledem k různorodým pozicím, které Japonci na ostrově zaujímali, byly útoky mnohem méně účinné, než se očekávalo. Výsledkem bylo, že zatímco se americké síly snažily získat pozice, japonské síly v horách zahájily útok. V následujících dnech vtrhlo na Iwo Jimu více než 70 000 příslušníků námořní pěchoty, kteří přečíslili japonské síly v poměru více než tři ku jedné.
Po čtyřech dnech bojů se americké jednotky zmocnily hory Suribači a vztyčily americkou vlajku, která se stala ikonickým obrazem spojeným s bitvou o Iwo Jimu. Bitva však ještě zdaleka nebyla u konce. Ve skutečnosti boje na severním konci Iwo Jimy pokračovaly ještě čtyři týdny a 25. března 1945 Japonci podnikli poslední útok. V následujících týdnech hledaly americké jednotky ty, kteří se odmítali vzdát. Překvapivě se dvěma zadrženým podařilo uniknout zajetí a přežít bez kapitulace až do roku 1949, tedy téměř čtyři roky po skončení druhé světové války.
Události a ztráty, k nimž na Iwo Jimě došlo, nebyly nikdy zapomenuty. Obraz vztyčení vlajky se zapsal do historie jako jeden z nejznámějších obrazů ve vojenské historii USA. V roce 1954 byl poblíž Arlingtonského národního hřbitova ve Virginii postaven Památník války námořní pěchoty USA, který zvěčnil dnes již slavné vztyčení vlajky.