Microsoft začal vyvíjet grafické uživatelské rozhraní (GUI) v roce 1981. Vývoj systému Windows začal poté, co zakladatel společnosti Microsoft Bill Gates viděl na veletrhu COMDEX 1982 ukázku Visi On společnosti VisiCorp, softwarového balíku grafického uživatelského rozhraní pro počítače kompatibilní s IBM PC. V roce 1983 se Microsoft dozvěděl, že vlastní software GUI společnosti Apple – rovněž s bitovým mapováním a částečně založený na výzkumu společnosti Xerox PARC – je mnohem pokročilejší; Microsoft se rozhodl, že se musí odlišit vlastní nabídkou. V srpnu 1983 Gates angažoval Scotta McGregora, jednoho z klíčových vývojářů původního okenního systému PARC, jako vedoucího vývojového týmu pro Windows 1.0
Microsoft poprvé představil Windows veřejnosti 10. listopadu 1983. Software, který vyžadoval dvě disketové jednotky a 192 KB operační paměti, Microsoft popisoval jako ovladač zařízení pro MS-DOS 2.0. Na začátku roku 1983 se systém stal součástí systému Windows. Podporou kooperativního multitaskingu v dlaždicových oknech při použití dobře ovladatelných aplikací, které používaly pouze systémová volání DOSu, a povolením běhu nedobře ovladatelných aplikací na celé obrazovce se Windows lišily od Visi On i Lisa společnosti Apple Computer tím, že okamžitě nabízely mnoho aplikací. Na rozdíl od Visi On nemuseli vývojáři Windows pro vývoj aplikací pro IBM PC používat Unix; Microsoft plánoval povzbudit ostatní společnosti, včetně konkurenčních, k vývoji programů pro Windows tím, že ve svých aplikacích nebudou vyžadovat uživatelské rozhraní Microsoftu.
Mnoho výrobců počítačů s MS-DOS, jako například Compaq, Zenith a DEC, slíbilo poskytnout podporu, stejně jako softwarové společnosti Ashton-Tate a Lotus. Po předběžném představení systému Windows časopis BYTE v prosinci 1983 uvedl, že „se zdá, že nabízí pozoruhodnou otevřenost, rekonfigurovatelnost a přenositelnost, stejně jako skromné hardwarové požadavky a cenu … Pokud nedojde k překvapivému uvedení produktu od jiné společnosti, bude Microsoft Windows prvním rozsáhlým testem metafory stolního počítače v rukou jeho zamýšlených uživatelů“.
Od počátku historie systému Windows jej Gates považoval za budoucnost společnosti Microsoft. V dubnu 1984 řekl časopisu InfoWorld, že „naše strategie a energie jako společnosti jsou zcela oddány systému Windows, stejně jako jsme oddáni jádrům operačních systémů jako MS-DOS a Xenix. Také říkáme, že pouze aplikace, které využívají výhod systému Windows, budou dlouhodobě konkurenceschopné.“ IBM v oznámení Microsoftu nápadně chyběla a koncem roku 1984 tisk informoval o „válce o Windows“ mezi Windows, IBM TopView a Graphics Environment Manager (GEM) společnosti Digital Research.
Microsoft v listopadu 1983 slíbil, že dodá Windows do dubna 1984, ale následně popřel, že by oznámil datum vydání, a předpověděl, že Windows budou dodány do června 1985. Během vývoje a před vývojem okenního systému byl krátce označován kódovým názvem „Interface Manager“. Společnost snížila důraz na multitasking a uvedla, že účelem systému Windows je na rozdíl od systému TopView „proměnit počítač v prostředí bohaté na grafiku“ a zároveň využívat méně paměti. Poté, co Microsoft přesvědčil IBM, že ta potřebuje grafické uživatelské rozhraní, oznámily obě společnosti v dubnu 1987 uvedení systému OS/2 a jeho grafického nástroje OS/2 Presentation Manager, které měly nakonec nahradit jak MS-DOS, tak Windows.
Verze vydání: Windows 1.01-1.04Edit
Verze 1.01 systému Windows, vydaná 20. listopadu 1985, byla první veřejnou verzí systému Windows. První mezinárodní verze, Windows verze 1.02, byla vydána v květnu 1986. Verze Windows 1.03, vydaná v srpnu 1986, obsahovala vylepšení, která byla v souladu s mezinárodním vydáním, například ovladače pro evropské klávesnice a další ovladače obrazovek a tiskáren. Verze Windows 1.04, vydaná v dubnu 1987, přidala podporu pro nové počítače IBM PS/2, ačkoli neobsahovala podporu pro myši PS/2 ani nové grafické režimy VGA. Nicméně 27. května 1987 byla společností IBM vydána verze OEM, která přidala podporu VGA, podporu myši PS/2, podporu MCGA a podporu ovladače displeje 8514/A. Verze OEM byla vydána v roce 1987. IBM tuto verzi vydala na třech 3,5palcových 720k disketách a nabízela ji jako součást balíčků „Personal Publishing System“ a „Collegiate Kit“.