Wolfgang Amadeus Mozart byl nejen jedním z největších skladatelů klasicismu, ale také jedním z největších skladatelů všech dob. Překvapivě není ztotožňován s radikálními formálními či harmonickými inovacemi ani s hlubokým druhem symbolismu, který slyšíme v některých Bachových dílech. Mozartova nejlepší hudba má přirozený spád a neodolatelné kouzlo a dokáže přesvědčivě a mistrovsky vyjádřit humor, radost nebo smutek. Jeho opery, zejména ty pozdější, jsou brilantními příklady vysokého umění, stejně jako mnohé z jeho klavírních koncertů a pozdějších symfonií. I jeho menší skladby a juvenilní díla obsahují mnoho atraktivní a často mistrovské hudby.
Mozart byl posledním ze sedmi dětí, z nichž pět nepřežilo rané dětství. Ve třech letech hrál na klavichord a ve čtyřech letech začal psát krátké skladby. V pěti letech mladý Wolfgang poprvé veřejně vystoupil na salcburské univerzitě a v lednu 1762 hrál na cembalo pro bavorského kurfiřta. O předvídavosti a genialitě mladého Mozarta existuje mnoho překvapivých svědectví. V sedmi letech například vzal na hudebním shromáždění housle a s naprostou přesností přečetl druhou část skladby, přestože se nikdy neučil hrát na housle.
V letech 1763-1766 Mozart spolu se svým otcem Leopoldem, skladatelem a hudebníkem, a sestrou Nannerl, rovněž hudebně nadaným dítětem, cestoval po Londýně, Paříži a dalších částech Evropy, kde s úspěchem koncertoval a vystupoval před královskou rodinou. V listopadu 1766 se Mozartovi vrátili do Salcburku. Následujícího roku složil mladý Wolfgang svou první operu Apollo et Hyacinthus. Z jeho pera nyní vycházely také klávesové koncerty a další významná díla.
V roce 1769 byl Mozart arcibiskupem jmenován Konzertmeisterem u salcburského dvora. Od téhož roku podnikli Mozartovi tři cesty do Itálie, kde mladý skladatel studoval italskou operu a vytvořil dva úspěšné pokusy, Mitridate a Lucio Silla. V roce 1773 se Mozart vrátil do Rakouska, kde strávil většinu následujících let komponováním. V letech 1774 až 1777 napsal všechny své houslové koncerty, mše, symfonie a komorní skladby.
V roce 1780 napsal Mozart operu Idomeneo, která se v Mnichově stala senzací. Po konfliktu s arcibiskupem Mozart opustil místo Konzertmeistera a usadil se ve Vídni. Nyní získal řadu zakázek a přijal dobře placené, ale nevýznamné dvorní místo. V roce 1782 se Mozart oženil s Constanze Weberovou a následujícího roku ji vzal s sebou do Salcburku, aby ji představil své rodině. V roce 1782 byla také s velkým úspěchem uvedena jeho opera Únos ze serailu.
V roce 1784 vstoupil Mozart mezi svobodné zednáře a zřejmě přijal učení této skupiny. Později psal hudbu pro některé zednářské lóže. Na počátku a v polovině 80. let 17. století složil Mozart mnoho sonát a kvartetů a často vystupoval jako sólista v 15 klavírních koncertech, které v tomto období napsal. Mnoho objednávek se nyní týkalo oper a Mozart jim vyšel vstříc řadou mistrovských děl. Figarova svatba přišla v roce 1786, Don Giovanni v roce 1787, Così fan tutte v roce 1790 a Kouzelná flétna v roce 1791. V posledních letech Mozart podnikl řadu cest, a přestože jeho zdraví bylo v předchozích dobách chatrné, neprojevil se u něj žádný vážný stav ani nemoc, dokud se u něj ke konci roku 1791 neobjevila horečka neznámého původu.