Vědci již dlouho vědí, že to byl kmen Phytophthora infestans (neboli P. infestans), který od roku 1845 způsobil rozsáhlou devastaci úrody brambor v Irsku a severní Evropě, což vedlo k irskému bramborovému hladomoru.
P. infestans napadá rostlinu skrze její listy a zanechává po sobě scvrklé, nejedlé hlízy. Za nejpravděpodobnějšího viníka považovali kmen známý jako US-1, který je i dnes zodpovědný za každoroční miliardové škody na úrodě. Aby tuto záhadu vyřešili, zkoumali molekulární biologové z Velké Británie, Německa a Spojených států DNA získanou z téměř tuctu botanických vzorků pocházejících již z roku 1845 a uložených v muzejních sbírkách ve Velké Británii a Německu, které byly následně odeslány do laboratoře Sainsbury v anglickém Norwichi. Po sekvenování genomu vzorků z 19. století a jejich porovnání s moderními puchýřníky, včetně US-1, byli schopni sledovat genetickou evoluci P. infestans po celém světě a napříč staletími.
Výzkumníci dospěli k závěru, že to ve skutečnosti nebyl US-1, kdo způsobil puchýřník, ale dosud neznámý kmen HERB-1, který vznikl v Americe (pravděpodobně v mexickém údolí Toluca) někdy na počátku 19. století a ve 40. letech 19. století se rozšířil do Evropy. HERB-1 byl podle nich zodpovědný za velký hladomor a stovky dalších neúrod brambor po celém světě. Smrtící infekci se podařilo zastavit až počátkem 20. století, kdy se díky zdokonalení šlechtění podařilo získat odrůdy brambor, které se ukázaly být vůči HERB-1 odolné. Vědci se domnívají, že kmen HERB-1 je nyní vyhynulý.
Poprvé byly brambory domestikovány v jižním Peru a Bolívii před více než 7 000 lety, na dlouhou cestu z Jižní Ameriky se vydaly koncem 16. století po dobytí Inků Španěly. Ačkoli se někteří Evropané stavěli k nově příchozím hlízám skepticky, rychle si je získaly jejich přednosti. Brambory se pomalu kazily, měly třikrát vyšší kalorickou hodnotu než obilí a byly levné a snadno se pěstovaly jak na velkých farmách, tak na malých zahrádkách. Když koncem 18. století postihla severní Evropu série neúrody, která se netýkala brambor, přešly miliony zemědělců na trvanlivější brambory jako na základní plodinu.
Nikde nebyla závislost na bramborách tak rozšířená jako v Irsku, kde se nakonec staly jedinou potravinou pro obživu třetiny země. Zbídačení nájemci, kteří se snažili vypěstovat dostatek potravin pro výživu svých rodin na pozemcích o velikosti pouhého jednoho akru, se masově obraceli k bramborám díky jejich schopnosti růst i v té nejhorší půdě. Aby mohli vykonávat svou náročnou práci, potřebovali kaloricky vydatnou stravu, a tak brzy zkonzumovali 40 až 60 brambor denně. A brambory se nepoužívaly jen pro lidskou spotřebu:
Na počátku 19. století však brambory začaly vykazovat sklon k neúrodě a v desetiletích, která vedla k velkému hladomoru, se Irsko a většina severní Evropy potýkaly s menšími nákazami. Zatímco v mnoha zemích byly následky těchto neúrod do značné míry zmírněny díky pěstování široké škály různých druhů brambor, Irsko zůstalo vůči těmto puchýřům zranitelné kvůli své závislosti pouze na jednom druhu, Irish Lumper. Když se choroba HERB-1, která již předtím zpustošila úrodu v Mexiku a Spojených státech, dostala někdy v roce 1844 přes Atlantik, byl její účinek okamžitý – a ničivý. Během jednoho roku byla zasažena úroda brambor ve Francii, Belgii a Holandsku a koncem roku 1845 byla zničena třetina až polovina irských polí. Zkáza pokračovala i v následujícím roce, kdy byly zničeny tři čtvrtiny letošní úrody a byla hlášena první úmrtí hladem.
Když krize narůstala, britské snahy o pomoc situaci jen zhoršovaly: nouzový dovoz obilí nedokázal zabránit dalším úmrtím, protože v Irsku chyběly funkční mlýny na zpracování potravin; nepřítomní britští majitelé půdy vystěhovali tisíce hladovějících rolníků, když nebyli schopni platit nájemné; řada chudobinců a charitativních domovů zřízených za účelem péče o nejzranitelnější osoby byla špatně spravována a stala se z nich obskurní centra nemocí a smrti. Do roku 1851 zemřel na následky hladu nebo nemocí 1 milion Irů – téměř osmina obyvatel. Emigrace ze země, která se v letech předcházejících hladomoru neustále zvyšovala, prudce vzrostla a do roku 1855 uprchly 2 miliony lidí, čímž se počet irských přistěhovalců v Kanadě, Spojených státech, Austrálii a dalších zemích zvýšil. Ani dnes, po více než 150 letech, se počet obyvatel Irska stále nevrátil na úroveň před hladomorem. Ti, kteří zůstali, pronásledováni utrpením své země, se stali základem irského hnutí za nezávislost, které pokračovalo až do 20. století.
Amerika:
Dvoudílný speciál má premiéru na Memorial Day v 9/8c na HISTORY.