Eukalyptus je rozmanitý rod kvetoucích stromů a keřů.
Existuje více než 700 druhů eukalyptů.
Většina druhů pochází z Austrálie, velmi malý počet původních druhů se nachází v některých částech přilehlé Nové Guineje a Indonésie a jeden až na Filipínách.
Téměř všechny eukalypty jsou stálezelené, ale některé tropické druhy na konci období sucha ztrácejí listy.
Dospělý eukalyptus má podobu nízkého keře až velmi velkého stromu.
Stromy lze rozdělit do čtyř velikostních kategorií:
– Malé: do 10 metrů výšky
– Střední: 10-30 metrů (33-98 stop)
– Vysoké: 30-60 metrů (98-197 stop)
– Velmi vysoké: přes 60 metrů (200 stop)
Eukalyptus regnans, australský „horský jasan“, je nejvyšší ze všech kvetoucích rostlin ; dnes nejvyšší změřený exemplář jménem Centurion je vysoký 99,6 metru (327 stop).
Šest dalších druhů eukalyptů přesahuje výšku 80 m.
Vzhled kůry eukalyptů se liší podle stáří rostliny, způsobu loupání kůry, délky vláken kůry, stupně brázdění, tloušťky, tvrdosti a barvy. Všechny
vyspělé eukalypty kladou každoročně vrstvu kůry, která přispívá ke zvětšování průměru stonků.
Listy na dospělé rostlině eukalyptu jsou obvykle kopinaté, řapíkaté, zřejmě střídavé a voskovité nebo leskle zelené. U všech druhů s výjimkou několika málo druhů se listy tvoří v párech na protilehlých stranách čtvercového stonku, přičemž po sobě jdoucí páry svírají navzájem pravý úhel.
Nejsnáze rozpoznatelnými znaky druhů eukalyptu jsou výrazné květy a plody.
Květy mají četné chmýřité tyčinky, které mohou být bílé, krémové, žluté, růžové nebo červené; v poupěti jsou tyčinky uzavřeny v čepičce zvané operculum, která se skládá ze srostlých kališních nebo okvětních lístků, případně z obou. Květy tedy nemají okvětní lístky, ale zdobí se mnoha nápadnými tyčinkami. Jak se tyčinky rozšiřují, operkulum se vytlačuje a odděluje se od kalichovitého základu květu; to je jeden ze znaků, který rod spojuje.
Jméno Eucalyptus, z řeckých slov eu-, studna, a kaluptos, kryt, což znamená „dobře pokrytý“, popisuje operkulum. Dřevnaté plody neboli tobolky mají zhruba kuželovitý tvar a na konci mají chlopně, které se otevírají a uvolňují semena, která jsou voskovitá, tyčinkovitá, asi 1 mm dlouhá a žlutohnědá.
Austrálie je pokryta 92 000 000 hektary (227 336 951 akrů) eukalyptových lesů, což představuje tři čtvrtiny plochy pokryté původními lesy.
Mnoho druhů, i když zdaleka ne všechny, je známých jako gumovníky, protože z každé trhliny v kůře vylučují hojné kino.
Eukalyptus deglupta, obecně známý jako eukalyptus duhový, je vysoký a nejkrásnější strom. Jedinečná vícebarevná kůra je nejvýraznějším znakem stromu. Pláty vnější kůry se každoročně v různých obdobích odlupují a ukazují jasně zelenou vnitřní kůru. Ta pak tmavne a dozrává, až získá modré, fialové, oranžové a posléze kaštanové odstíny.
Eukalypty byly na některých místech světa vysazovány kvůli vysoušení bažin, k němuž dochází kvůli jejich velké spotřebě vody.
V teplých dnech jsou eukalyptové lesy někdy zahaleny do smogové mlhy z vypařených těkavých organických látek; australské Modré hory dostaly své jméno podle tohoto oparu.
Většina eukalyptů nesnáší silné mrazy. Zatímco v nejrůznějších klimatických podmínkách se eukalypty setkávají s mírnými mrazy, obecně snášejí jen mírné mrazy do -5 °C.
Koaly, plameňáci velcí a vačice kroužkovaná jsou jediní savci, kteří mohou přežít na stravě z eukalyptových listů. Listy eukalyptu jsou velmi vláknité a málo výživné a pro většinu živočichů jsou mimořádně jedovaté.
Předpokládá se, že toxiny produkují stromy jako ochranu před živočichy živícími se listy, například hmyzem.
Květy eukalyptů produkují velké množství nektaru, který poskytuje potravu mnoha opylovačům včetně hmyzu, ptáků, netopýrů a vačic.
Z nektaru některých eukalyptů se získává vysoce kvalitní jednodruhový med.
Eukalyptový olej má za sebou široké využití, a to jako farmaceutický, antiseptický, repelentní, aromatický, vonný a pro průmyslové účely.
Eterický olej získaný z listů eukalyptu obsahuje sloučeniny, které jsou silnými přírodními dezinfekčními prostředky a ve velkém množství mohou být toxické.
Listy a olej z eukalyptu se po generace používají jako všelék při dýchacích potížích, zejména při odstraňování katarů z dýchacích cest.
Eukalyptový olej je vysoce hořlavý (je známo, že zapálené stromy explodují); požáry křovin se mohou snadno šířit vzduchem bohatým na olej z korun stromů.
Eukalyptus je nejběžnějším zdrojem krátkých vláken pro výrobu buničiny.
Eukalyptové dřevo se také běžně používá k výrobě didgeridoos, tradičního dechového nástroje australských domorodců.
Eukalyptus byl z Austrálie do zbytku světa dovezen po Cookově expedici v roce 1770.
Dnes se eukalypty komerčně pěstují v tropických a subtropických oblastech po celém světě.
Eukalypty se pěstují na plantážích v mnoha zemích včetně Spojených států, Brazílie, Maroka, Portugalska, Jižní Afriky, Izraele a Španělska.
Nejstarší definitivní fosilie eukalyptů pocházejí překvapivě z Jižní Ameriky, kde se eukalypty již endemicky nevyskytují. Fosilie pocházejí z raného eocénu (před 51,9 miliony let) a byly nalezeny v nalezišti Laguna del Hunco v provincii Chubut v Argentině.
.