Amputationer og borgerkrigen

I løbet af borgerkrigen blev anslået 476.000 soldater såret af kugler, artilleriesplinter eller sabler og bajonetter. De mest almindelige sår, som soldater under borgerkrigen blev ramt af, var fra kugler affyret af musketer. Den typiske kugle, der blev affyret, blev kaldt en Minnie-kugle, en kegleformet kugle med udhulede riller. Med en vægt på 1 ½ ounces blev de store kugler (.58 kaliber) drevet relativt langsomt frem af den sorte ladning. Når kuglen ramte et menneske, forårsagede den betydelig skade, idet den ofte blev fladtrykt ved nedslaget. Minnie-kugler splintrede knogler, beskadigede muskler og drev snavs, tøj og andet snavs ind i sårene. Som følge af de enorme skader, som Minnie-kuglerne påførte, var amputationer almindelige under borgerkrigen.

En amputation er et kirurgisk indgreb, hvor man fjerner et stykke af kroppen på grund af traume eller infektion. I løbet af borgerkrigen var tre ud af fire operationer (eller tæt på 60.000 operationer) amputationer. Dette gav kirurger i hele hæren et ry for at være “slagtere”, selv om amputationer i virkeligheden var en af de hurtigste og mest effektive måder for kirurger at behandle så mange patienter som muligt på kort tid. Den medicinske chef for Army of the Potomac, Dr. Jonathan Letterman, var godt klar over kritikken af kirurger i felten og skrev i sin rapport efter slaget ved Antietam:

Kirurgien på disse slagmarker er blevet udtalt som slagteri. Der er blevet lavet grove fejlfortolkninger af lægeofficerers opførsel og spredt ud over hele landet, hvilket har forårsaget dyb og hjerteskærende ængstelse hos dem, der havde venner eller slægtninge i hæren, som hvert øjeblik kunne få brug for en kirurgs tjenester. Det skal ikke antages, at der ikke var inkompetente kirurger i hæren. Det er helt sikkert sandt, at der var; men disse generelle fordømmelser af en klasse af mænd, der kan sammenlignes med militærkirurger i ethvert andet land, på grund af nogle få uduelige og utilstrækkelige personer, er forkerte og gør uretfærdighed mod en gruppe af mænd, der har arbejdet trofast og godt.

Der var flere typer af sår, der krævede en amputation ifølge medicinske militærmanualer, herunder “når et helt lem bliver revet af af en kanonkugle og efterlader en flosset stump; også hvis hovedkarrene og nerverne er flænsede, selv uden at knoglen er blevet skadet, eller hvis de bløde dele (muskler) er meget flænsede, eller i tilfælde af omfattende ødelæggelse af huden”. Når amputation var nødvendig, blev lemmerne imidlertid ikke blot “hugget af”, som man almindeligvis tror. Proceduren var sofistikeret og blev ligesom de fleste kirurgiske indgreb i løbet af krigen udført med patienterne under bedøvelse i form af enten kloroform eller æter.

Forud for en amputation blev der spændt en tourniquet omkring lemmerne for at mindske blødningen, når det beskadigede lem blev fjernet. Kirurgen begyndte med enten cirkulær eller flap-amputationsprocedure. Ved en cirkulær amputation blev huden, musklen og knoglen skåret igennem på samme sted på lemmet, hvilket skabte et åbent sår på stumpen, som helede af sig selv. Det viste sig at være den enkleste og hurtigste amputationsmetode, men det tog længere tid at helbrede. Ved klapmetoden blev huden fra det amputerede lem brugt til at dække stumpen og lukke såret. Denne operation tog længere tid, men helede hurtigere og var mindre udsat for infektion. Når det var muligt, valgte kirurgerne klapmetoden.

Ved en amputation blev der brugt en skalpel til at skære gennem huden og en Caitlin-kniv til at skære gennem musklen. Kirurgen tog derefter en knoglesav (det værktøj, der var med til at skabe borgerkrigsslang for kirurger kendt som “Sawbones”) og savede sig igennem knoglen, indtil den blev skåret over. Derefter blev lemmet smidt væk, og kirurgen bandt arterierne af med enten hestehår, silke, bomuld eller metaltråde. Kirurgen skrabede derefter knoglens kanter glatte, så de ville være tvunget til at arbejde sig tilbage gennem huden. Den hudlap, som kirurgen efterlod, kunne trækkes på tværs og syes sammen, så der blev efterladt et drænhul. Stumpen blev derefter dækket med gips, bandageret, og soldaten blev taget til side, så kirurgen kunne begynde på sin næste patient.

Chancerne for overlevelse ved en amputation afhang af, hvor amputationen blev foretaget, og hvor hurtigt den medicinske behandling blev iværksat efter såret. Mange amputationer i løbet af borgerkrigen skete ved fingrene, håndleddet, låret, underbenet eller overarmen. Jo tættere amputationen var på brystet og torsoen, jo lavere var chancerne for at overleve som følge af blodtab eller andre komplikationer. Mange kirurger foretrak at foretage primære amputationer, som blev gennemført inden for 48 timer efter skaden. De havde en større chance for overlevelse frem for intermediære amputationer, som fandt sted mellem tre og tredive dage. Dårlig ernæring, blodtab og infektion bidrog alle til de lavere overlevelsesrater for intermediære amputationer efter 48 timer.

Efter at have gennemført adskillige amputationer efter en kamp stod det medicinske personale tilbage med endnu et problem, der skulle løses. Hvad skulle man gøre med de bunker af kasserede lemmer. Synet af en bunke amputerede lemmer skræmte mange, hvilket bidrog til soldaternes opfattelse af, at kirurger mere var “slagtere” end “læger”. Efter slaget ved First Manassas bemærkede en af de konfødererede soldater, John Opie fra 5th Virginia Infantry, at på et felthospital:

Der var bunker af ben, fødder, hænder og arme, der alle var smidt sammen, og på afstand lignede bunker af majs ved en majsudskæring. Mange af fødderne havde stadig en støvle eller en sko tilbage. Sårede mænd lå på borde, og kirurger, hvoraf nogle på det tidspunkt var meget ubeherskede, skar løs, som bønder i slagterisæsonen, mens de stakkels djævle under kniven skreg af smerte. Mange lemmer gik tabt, som skulle have været reddet, og mange liv gik tabt i forsøget på at redde lemmer, som skulle have været amputeret…

Efter slaget ved Fredericksburg beskrev digteren Walt Whitman scenen på et føderalt hospital i Chatham lige på den anden side af Rappahannock-floden:

Det er blevet brugt som hospital siden slaget, og synes kun at have modtaget de værste tilfælde. Udenfor, ved foden af et træ, inden for ti meter fra husets forside , bemærkede jeg en bunke amputerede fødder, ben, arme, hænder osv. — omkring et læs til en vogn med en hest. Flere døde kroppe ligger i nærheden, hver dækket af sit brune uldtæppe. I gården, ud mod floden, er der friske grave, for det meste af officerer, deres navne står på stykker af tøndepinde eller knækkede brædder, der er stukket ned i jorden.

Hvad skulle kirurgerne gøre med disse amputerede lemmer? Desværre er der ikke noget klart svar, for der er overraskende lidt skrevet om emnet, da det var et så slående og kvalmende syn. Ved hjælp af de få dokumentariske kilder, der er til rådighed, samt de arkæologiske beviser, der er fundet på de mange slagmarker, ser det ud til, at mange amputerede lemmer blev begravet i massegrave eller mindre sandsynligt brændt. Kampen med synet af amputerede lemmer var ikke kun at finde på hospitalerne, men soldaterne måtte også konfrontere dette stigma derhjemme.

For soldater, der overlevede amputationer, ventede endnu en kamp derhjemme både mentalt og fysisk. I 1800-tallet var et af de mange kendetegn for mandighed evnen til at forsørge sin familie. At have et handicap betød, at disse mænd ikke længere var det fremtrædende medlem af deres familier, men i stedet var nødt til at stole på andre. I 1800-tallet havde mænd, der ikke var de primære forsørgere i deres husstand, negative konsekvenser for ens moralske karakter, og mange af disse mænd blev betragtet som en skamplet på samfundet. Faktisk betød slangudtrykket “invalid” i 1800-tallet, at personen ikke blev betragtet som et gyldigt medlem af samfundet. Med den negative stigmatisering fra før krigen, der var forbundet med tabet af lemmer og evnen til at arbejde, var mange soldater ikke kun imod amputationen, før det kirurgiske indgreb begyndte, men kæmpede også med depression, skamfølelse og med at finde en meningsfuld rolle i samfundet igen, når de vendte hjem. Dette skabte det stigende behov for pensioner og/eller proteser til sårede veteraner.

Et føderalt pensionssystem blev oprettet i 1862 for at hjælpe sårede unionsveteraner. Systemet til at ansøge om pension var dog meget sort-hvidt: Enten havde en veteran den fysiske evne til at arbejde, eller også havde de det ikke. Ifølge United States Pension Office blev invaliditet defineret som manglende evne til at udføre manuelt arbejde, hvilket betød, at for at få det, som mange soldater mente var en rimelig betaling, skulle de sværge på, at de ikke længere kunne arbejde overhovedet. For mange veteraner var dette et stort skridt at tage, fordi det fjernede deres mandighed, fordi de var nødt til at være afhængige af regeringen for at få penge til at leve og forsørge deres familier. Hvis en invalideret soldat besluttede sig for at søge om pension, var det beløb, de modtog på månedlig basis, afhængigt af deres rang og deres skade. En invalideret menig modtog f.eks. kun 8 dollars om måneden (ca. 205 dollars om måneden i 2020) fra det første pensionssystem. Forsørgere, som f.eks. enker og børn, af soldater, der blev dræbt i tjenesten, var også berettigede. På grund af de negative synspunkter i 1800-tallet omkring modtagelse af pension gjorde mange veteraner alt, hvad de kunne, for at forsøge at bevise, at de var i stand til at arbejde.

Mange veteraner ønskede at fortsætte med at arbejde efter at være kommet sig efter deres krigsskader, men som handicappede veteraner blev de ofte diskrimineret, for det blev ofte antaget, at de ikke kunne udføre et arbejde lige så godt som en arbejdsdygtig medarbejder. Derfor gik nogle veteraner ekstremt langt for at bevise, at de kunne arbejde, bl.a. ved at lære at skrive med venstre hånd til kontorarbejde og ved at bruge proteser. Før borgerkrigen var der kun få muligheder for proteser til de soldater, der havde brug for dem. De patenter, der var til rådighed, var ubehagelige og ikke let funktionelle. Allerede i 1861 begyndte amputerede at udvikle deres egne forbedrede proteser, som gav dem større mobilitet og gjorde det muligt for dem at vende tilbage til det civile samfund. En af de første soldater, der blev amputeret under borgerkrigen, var menig James Hanger fra Churchville, Virginia, som mistede sit ben under slaget ved Philippi den 3. juni 1861. I løbet af krigen begyndte han at uddele sit nye “Hanger Limb” til andre soldater i nød, og efter krigens afslutning startede han sin egen virksomhed: J.E. Hanger Company. I dag er Hanger Inc. en af de førende virksomheder inden for proteser i dag.

Borgerkrigen skabte tusindvis af “lemlæstede mænd”, som vendte hjem med tomme ærmer og måtte vænne sig til livet uden de lemmer, som mange tager for givet. Disse mænd måtte ikke blot håndtere ubehagelige og smertefulde proteser, de måtte også affinde sig med, hvordan de blev behandlet af deres familie og samfund. Ligesom mange aspekter af borgerkrigsmedicinen, fordi der var så mange tilfælde af amputationer, blev procedurerne, genopretningsmetoderne, kvaliteten af proteser og en øget bevidsthed om mental sundhed alle fremskyndet til den moderne medicin, som mange af os tager for givet i dag.