For ti år siden åbnede en videobutik, der havde syv eller otte gange så mange videoer på lager som konkurrenterne. Den undgik X-rated-videoer.
Den havde et blåt logo med en revet billet. Den opkrævede ikke medlemsgebyr. Og den lod videoerne stå på hylderne i stedet for at gemme dem bag disken.
Den iværksætter, der byggede denne butik, havde planer om at åbne 1.000 af dem inden for tre år.
Navnet på butikskæden var, som du sikkert har gættet, Blockbuster Video. Men hvis du gættede, at grundlæggerens navn var H. Wayne Huizenga, så tager du fejl. Blockbuster blev startet af David Cook, en iværksætter fra Dallas. Hans første butik åbnede den 19. oktober 1985 – det er 10 år siden i denne uge.
Og selv om Blockbuster er vokset fra 19 til 5.200 butikker, har det oprindelige koncept ikke ændret sig meget i forhold til dengang, hvor Cook Data Services var moderselskab for Blockbuster Video.
“De sælger lidt flere andre ting nu, fra popcorn til blanke bånd,” siger Cook, 44 år. “Men der er faktisk ingen forskel overhovedet.”
Siger Huizenga: “Vi tager ikke æren for at have designet konceptet. Det eneste, vi tager æren for, er, at vi har rullet det ud.”
I dag er Blockbuster’s navn synonymt med videoer. Og Huizengas navn er uadskilleligt fra Blockbuster’s navn. Men Huizenga kom ikke til Blockbuster før næsten 18 måneder efter åbningen af den første butik, og selv da ønskede han ikke at lede virksomheden. Men efter at han blev ansat, tog selskabet en helvedes tur.
Det tog mindre end fem år for selskabet at nå en milliard dollars i omsætning; til sammenligning tog det fastfood-giganten McDonald’s 17 år. I dag har Blockbuster 50 millioner kortholdere, hvilket er flere end American Express.
Da virksomheden sidste år blev solgt til Viacom, var den større end de næste 375 konkurrenter tilsammen.
Blockbuster-aktien steg omkring 4100 procent i værdi mellem det tidspunkt, hvor Huizenga overtog virksomheden, og da Blockbuster blev solgt til Viacom i september 1994.
Cook husker den første dag, hvor den første Blockbuster-butik åbnede i Dallas.
“Vi måtte bogstaveligt talt låse dørene for at holde folk ude,” sagde han. “Vi begyndte at blive nervøse; vi var bange for, at vi ville få et oprør.”
Men for 10 år siden var videobutikker normalt små, mørke steder med vægge fyldt med filmplakater. De fleste havde et baglokale kun for voksne, hvor mænd i den midaldrende alder i al hemmelighed kiggede på pornofilm. Mange krævede medlemsgebyrer på op til 50 dollars om året for det privilegium at betale for at leje videoer.
Blockbuster under Cook bragte bogstaveligt talt lys ind i branchen med glasvægge, brede gange og lys belysning. De reklamerede for 10.000 videoer, langt flere end nogen anden havde. Den holdt åbent til midnat og tilbød udlejning i to nætter for 3 dollars, sammenlignet med et sammensurium af priser andre steder.
Dets videoer blev forsynet med stregkoder til sporing og opgørelse, og de blev forsynet med tyverisikring, så de kunne stå på hylderne i stedet for bag disken.
I midten af 1980’erne var den konventionelle visdom i videobranchen, at supermarkeder ikke ville fungere. Brede gange spildte plads. Det eneste, kunderne ønskede at leje, var Hollywoods nyeste hits. Kunderne ville være loyale over for deres lille lokale videobutik.
Cook mente ikke, at der fandtes noget, der hed kundeloyalitet. “Lavere priser og bedre service er det, folk vil have,” sagde han. “Se, hvad Wal-Mart har gjort ved alle andre.”
Cook var bestemt ikke mindre ambitiøs end Huizenga. Selv om han stadig kun havde omkring et dusin butikker, forudså Cook, at selskabet ville have 1.000 butikker i 1988. Men efter at et offentligt udbud i efteråret 1986 ikke levede op til forventningerne, var Cook tvunget til at lede efter investorer.
Blockbuster havde en voksende franchisetager i Chicago-området, Scott Beck, som senere grundlagde Boston Chicken. Han overtalte Waste Management-direktør John Melk til at investere, og Melk begyndte at arbejde på Huizenga og forsøgte at få ham til at se på Becks butikker. “Jeg sagde: “Det må være din spøg, jeg har ingen interesse i videobutikker”, husker Huizenga. “Jeg ejer ikke en videobåndoptager, jeg har aldrig lejet en video.”
Når Huizenga endelig så en butik, kunne han lide, hvad han så, og han kunne bedre lide regnskaberne. Så han besluttede sig for at investere. I februar 1987 investerede Huizenga og venner 18,5 millioner dollars for 60 procent af Blockbuster.
Cook og Huizengas gruppe blev dog hurtigt uenige om spørgsmålet om ekspansion.
Huizenga siger i dag, at de var uenige om spørgsmålet om franchising; Huizenga ønskede i stedet at opføre virksomhedsejede butikker. Cook siger, at Huizenga ønskede at låne penge for at ekspandere, mens Cook ønskede at ekspandere ud fra cashflow.
Så Cook forlod stedet og takkede nej til Huizengas tilbud om at blive videoernes Colonel Sanders. Han gik til at lede Amtech, et firma, der laver software til elektronisk opkrævning af vejafgifter. Han driver nu et firma, der investerer i derivater og optioner i Dallas.
“Han sagde: “Nej, du vil køre den her tingest i sænk, du vil sætte for meget gæld på den,” sagde Huizenga. “Han solgte sine aktier og rejste. Hvis han havde beholdt sine aktier, ville han være milliarder værd.”
Men ikke helt milliarder. Men Cook anslår, at hvis han havde beholdt sine aktier i Blockbuster, kunne han have udbetalt 300 millioner dollars på tidspunktet for Viacom-købet i stedet for de 12 millioner dollars, som han tjente i 1987.
“Jeg troede, at jeg var lidt tidligt ude med at sælge det,” sagde han. En ting ved Cook med sikkerhed: Huizenga var den rette mand til at lede Blockbuster.
“Det er der, hvor det er, på grund af Wayne, ikke på grund af mig,” sagde han. Efter Viacoms overtagelse trådte Huizenga tilbage som bestyrelsesformand og overtog Republic Waste, et selskab, hvis aktier femdobledes i værdi på grund af udsigten til, at Huizenga vil opbygge det, som han gjorde med Blockbuster.
På 10-årsdagen siger Huizenga, at der ikke kommer en ny Blockbuster i den nærmeste fremtid.
Om tyve år vil folk i Fort Lauderdale måske se tilbage og sige: “Hold da kæft! Det vil man ikke se igen”, sagde han. “Og jeg kunne aldrig gøre det igen. Det var bare et fænomen fra den tid. Vi har allerede tjent en masse penge i Republic for en masse mennesker, men det bliver aldrig som Blockbuster. Det var noget, der kun skete en gang i livet.”