För tio år sedan öppnade en videobutik som hade sju eller åtta gånger så många videor som konkurrenterna. Den undvek videor med X-klassade filmer.
Den hade en blå logotyp med trasiga biljetter. Den tog inte ut någon medlemsavgift. Och den lämnade videor ute på hyllorna i stället för att gömma dem bakom disken.
Entreprenören som byggde den här butiken tänkte sig att öppna 1 000 av dem inom tre år.
Namnet på butikskedjan var, som du säkert gissat, Blockbuster Video. Men om du gissade att grundaren hette H. Wayne Huizenga har du fel. Blockbuster startades av David Cook, en entreprenör från Dallas. Hans första butik öppnade den 19 oktober 1985 – det är tio år sedan denna vecka.
Och även om Blockbuster har expanderat från 19 till 5 200 butiker har det ursprungliga konceptet förändrats föga från den tid då Cook Data Services var moderföretaget till Blockbuster Video.
”De säljer lite mer andra saker nu, från popcorn till tomma band”, säger den 44-årige Cook. ”Men det är egentligen ingen skillnad alls.”
Huizenga säger: ”Vi tar inte åt oss äran av att ha utformat konceptet. Allt vi tar åt oss äran för är att vi lanserade det.”
I dag är Blockbusters namn synonymt med videor. Och Huizengas namn är oskiljaktigt från Blockbusters namn. Men Huizenga kom inte till Blockbuster förrän nästan 18 månader efter det att den första butiken öppnade, och inte ens då ville han driva företaget. När han väl kom dit tog företaget dock en jäkla tur.
Företaget tog mindre än fem år på sig för att nå 1 miljard dollar i intäkter; som jämförelse kan nämnas att det tog snabbmatsjätten McDonald’s 17 år. I dag har Blockbuster 50 miljoner kortinnehavare, vilket är fler än American Express.
När företaget såldes till Viacom förra året var det större än de 375 närmaste konkurrenterna tillsammans.
Blockbuster-aktien ökade med cirka 4 100 procent i värde mellan den tid då Huizenga tog över och den tid då Blockbuster såldes till Viacom i september 1994.
Cook minns den första dagen då den första Blockbuster-butiken öppnade, i Dallas.
”Vi var bokstavligen tvungna att låsa dörrarna för att hålla folk borta”, säger han. ”Vi började bli nervösa, vi var rädda att det skulle bli upplopp.”
Men för tio år sedan var videobutiker vanligtvis små, mörka ställen med väggar fulla av filmaffischer. De flesta hade ett bakre rum för vuxna där män i medelåldern i smyg tittade på porrfilmer. Många tog ut medlemsavgifter på upp till 50 dollar per år för att få hyra videor.
Blockbuster under Cook satte bokstavligen ljus på branschen, med glasväggar, breda gångar och ljus belysning. Företaget annonserade 10 000 videor, långt fler än vad någon annan hade. De höll öppet till midnatt och erbjöd två nattliga hyror för 3 dollar, jämfört med ett sammelsurium av priser på andra ställen.
Dess videor var streckkodade för att kunna spåras och inventeras, och de var försedda med stöldskyddsanordningar, så att de kunde stå på hyllorna i stället för att stå bakom disken.
I mitten av 1980-talet var den konventionella uppfattningen inom videobranschen att storbutiker inte skulle fungera. Breda gångar slösade bort utrymme. Det enda kunderna ville hyra var Hollywoods senaste succéer. Kunderna skulle vara lojala mot sin kunniga lilla lokala videohandlare.
Cook trodde inte att det fanns något sådant som kundlojalitet. ”Lägre priser och bättre service är vad folk vill ha”, sade han. ”Se vad Wal-Mart gjorde med alla andra.”
Cook var verkligen inte mindre ambitiös än Huizenga. Medan han fortfarande bara hade ett dussin butiker förutspådde Cook att företaget skulle ha 1 000 butiker 1988. Men efter att en börsintroduktion hösten 1986 inte motsvarade förväntningarna tvingades Cook leta efter investerare.
Blockbuster hade en växande franchisetagare i Chicago-området, Scott Beck, som senare grundade Boston Chicken. Han övertalade Waste Management-chefen John Melk att investera, och Melk började arbeta på Huizenga och försökte få honom att titta på Becks butiker. ”Jag sa: ’Du måste skämta, jag har inget intresse av videobutiker'”, minns Huizenga. ”Jag äger ingen videobandspelare, jag har aldrig hyrt en video.”
När Huizenga äntligen såg en butik gillade han vad han såg, och han gillade boksluten bättre. Så han bestämde sig för att investera. I februari 1987 investerade Huizenga och vänner 18,5 miljoner dollar för att få 60 procent av Blockbuster.
Cook och Huizengas grupp blev dock snart oense om frågan om expansion.
Huizenga säger i dag att de var oense om frågan om franchising; Huizenga ville istället bygga företagsägda butiker. Cook säger att Huizenga ville låna pengar för att expandera, medan Cook ville expandera av kassaflöde.
Så Cook lämnade och tackade nej till Huizengas erbjudande att bli videons Colonel Sanders. Han började leda Amtech, ett företag som tillverkar programvara för elektroniska vägtullar. Nu driver han ett företag som investerar i derivat och optioner i Dallas.
”Han sa, ’nej, du kommer att köra den här saken i botten, du kommer att sätta för mycket skulder på den’, sade Huizenga. ”Han sålde sina aktier och stack. Om han hade behållit sina aktier hade han varit värd miljarder.”
Inte riktigt miljarder. Men Cook uppskattar att om han hade behållit sina aktier i Blockbuster hade han kunnat tjäna 300 miljoner dollar vid Viacom-köpet, i stället för de 12 miljoner dollar han tjänade 1987.
”Jag tyckte att jag var lite för tidigt ute när jag sålde det”, sade han. En sak vet Cook med säkerhet: Huizenga var rätt person att driva Blockbuster.
”Det är Wayne som har gjort det, inte jag”, sade han. Efter Viacoms övertagande avgick Huizenga som ordförande och tog över Republic Waste, ett företag vars aktie femdubblades i värde på grund av utsikten att Huizenga kommer att bygga upp det på samma sätt som han gjorde med Blockbuster.
På 10-årsdagen säger Huizenga att det inte kommer att finnas ett nytt Blockbuster inom den närmaste framtiden.
Om tjugo år kommer folk i Fort Lauderdale att se tillbaka och säga: ”Herrejösses! Det kommer man inte att få se igen”, säger han. ”Och jag skulle aldrig kunna göra det igen. Det var bara ett fenomen för den tiden. Vi har redan tjänat mycket pengar i Republic för många människor, men det kommer aldrig att bli som Blockbuster. Det var något man bara gör en gång i livet.”