Charles-Philippe blev født i 1757 som den yngste søn af Dauphin Louis Ferdinand og hans hustru, Dauphine Marie Josèphe, på slottet i Versailles. Charles blev ved sin fødsel udnævnt til comte d’Artois af sin bedstefar, den regerende kong Louis XV. Som den yngste mand i familien virkede det usandsynligt, at Charles nogensinde ville blive konge.
Charles’ far døde i 1765, hvilket efterlod Charles’ ældste overlevende bror, Louis-Auguste (den senere Louis XVI), til at efterfølge deres far som Dauphin, den franske ækvivalent til en kronprins eller tronfølger. Charles’ mor, Marie Josèphe, kom sig aldrig over tabet af sin mand, og hun døde i marts 1767 af tuberkulose. Dette efterlod Charles som forældreløs i en alder af ni år.
Igennem 1770’erne brugte Charles overdådigt mange penge. Han oparbejdede en enorm gæld (den beløb sig til 21 millioner livres), som Ludvig XVI betalte for ham i begyndelsen af 1780’erne. Deres bror, comte de Provence, akkumulerede også gæld af en lignende størrelsesorden, som Ludvig XVI også betalte.
Hans politiske opvågnen begyndte med monarkiets første store krise i 1786, hvorefter han stod i spidsen for den reaktionære fraktion ved Ludvig XVI’s hof. Comte d’Artois støttede fjernelsen af aristokratiets økonomiske privilegier, men var modstander af enhver reduktion af de sociale privilegier, som både kirken og adelen nød godt af.