Kontoret kostede 100 dollars om måneden. Det lå på femte sal i Blue Cross Blue Shield-bygningen i centrum af Dallas. Et rum med et skrivebord og en fuldtidsansat – en ambitiøs, undermålet 32-årig mand med crew cut og en Texarkana-tværdighed. I sommeren 1962 var det hele Electronic Data Systems Corp. en virksomhed, der med tiden ville omforme North Texas’ erhvervslandskab, både billedligt og bogstaveligt.
Men det ville have været svært at forestille sig i 1962, selv for Henry Ross Perot, manden, der grundlagde EDS det år ved hjælp af et lån på 1.000 dollars fra sin kone Margot. Perot tog en stor risiko med EDS ved at sige op fra et lukrativt salgsjob hos IBM, hvor han havde arbejdet siden sin eksamen fra Naval Academy i 1953, og tilbragte de næste fire år på havet. IBM var den dominerende aktør i den spirende informationsteknologibranche. Virksomheden fremstillede verdens bedste computere og ansatte de bedste programmører til at køre dem. Men Perot så en niche, som IBM manglede, og han begyndte at rejse landet rundt på kryds og tværs i jagten på forretninger. Han fandt ingen indtil sin 78. salgssamtale, hvor han indgik en aftale på 100.000 dollars med en virksomhed i Cedar Rapids, Iowa. Aftalen gav EDS penge nok til at ansætte en fuldtidsansat medarbejder. En sekretær kom først, den 12. november 1963, 10 dage før mordet på præsident John F. Kennedy. Derefter hentede Perot et par sælgere fra IBM. Men han havde stadig kun det ene kontor og det ene skrivebord. Så salgsmøderne med det nye team blev gennemført, mens man gik op og ned ad Linden Lane, hvor Perots og deres to børn (der skulle komme tre til) boede i et hus med to soveværelser.
Selskabets strategi var enkel, selv om det virker svært at forstå, når man ser tilbage på den fra vores i-æra. På det tidspunkt, hvor EDS blev grundlagt, var store virksomheder lige begyndt at bruge computere til at behandle store datamængder. Lønninger. Kundelister. Tal for samlebåndsproduktion. For at kunne foretage denne behandling var der nogen, der skulle programmere store computere som IBM 1401, der var næsten lige så stor som Perots kontor i centrum af Dallas. Programmering krævede ofte manuel indtastning af data i maskinerne ved hjælp af kort, der bestod af 80 kolonner med for det meste encifrede tal – rækker med nuller, enere, toere osv. For at kunne tale computerens digitale sprog brugte programmørerne en separat maskine til at stanse huller i tallene på kortene. Det lyder svært og kompliceret, og det var præcis sådan, EDS ønskede, at det skulle lyde.
I november 1963, da EDS kun havde en håndfuld ansatte, var computerbehandlede data ved at komme på mode, fordi en IBM 1401 kunne spytte f.eks. finansielle fremskrivninger ud meget hurtigere end et hold bogholdere kunne gøre. Men på grund af deres kompleksitet var der næsten ingen uden for computerindustrien, der havde nogen computerekspertise. “Computere var frygtede”, fortalte en tidlig EDS-ansat ved navn Ken Scott forfatteren Eric O’Keefe i forbindelse med hans nylige bog om EDS’ historie, A Unique One-Time Opportunity. “CEO’er var bange for dem. De forstod ikke jargonen. Sproget ændrede sig for hurtigt.”
Så EDS trådte til og solgte “løsninger” til disse forvirrede ledere. Virksomheden hyrede programmører og computereksperter til at designe, implementere og føre tilsyn med databehandlingssystemer for kunder i Dallas og i hele landet. Det var en unik strategi for tiden og for en by, der talte ranchere og oliemænd blandt sine rigeste indbyggere. Som Forbes udtrykte det i en forsidehistorie tidligere på året om Perot og hans søn H. Ross Perot Jr.: “I en stat, der traditionelt har skabt rigdom ved at bearbejde jorden eller udnytte det, der ligger under den, forstod Perot … løftet om computere.”
Perot var dog ikke helt alene om denne forståelse. For det første havde Texas Instruments været i gang i Dallas siden 1951 (og eksisteret siden 1930, hvor virksomheden hed Geophysical Service Inc.). For det andet åbnede Sam Wyly i 1963, netop som EDS underskrev sin første langsigtede databehandleraftale med Dallas-baserede Frito-Lay, en virksomhed, som Perot senere ville lokke til sin Legacy Business Park, forretningen hos University Computing. Dette firma tilbød databehandlingstjenester i EDS-stil, men kun til forskere og ingeniører, hvilket betød, at Wyly ikke var i direkte konkurrence med Perot. Det kan have været et klogt træk. De to var venner, som havde mødt hinanden, da de begge solgte computere for IBM. Men Wyly, der ligesom Perot nu er milliardær, har kaldt Perot for “verdens bedste computersælger”.
“Det firma, som Ross Perot grundlagde, byggede ikke bare en bedre musefælde. EDS gentænkte konceptet for, hvad en musefælde kunne gøre.”
Eric O’Keefe, forfatter, “A Unique One-Time Opportunity”
Men hos EDS solgte Perot ikke computere. Virksomheden ejede ikke engang en computer i sine tidlige år. Det lejede dem. På det tidspunkt var computere i rumstørrelse ejet enten af store virksomheder, statslige organer eller akademiske institutioner. De var måske i brug i arbejdstiden, men om natten stod de ubenyttet hen. Perot betalte derfor computerejerne for at lade EDS bruge maskinerne i deres nedetid. Maskinerne var spredt ud over hele landet, hvilket betød, at EDS kort efter grundlæggelsen i 1962 blev et nationalt firma.
Måske er det derfor, at en unavngiven lokal republikansk leder tre årtier senere, i forbindelse med en historie om Perots mislykkede præsidentkandidatur i 1992, fortalte dette magasin, at Perot “ikke er en Dallas-fyr”. Med det synes han at have ment, at Perot ikke brød sig om at være en del af byens oligarki af erhvervsledere, disse ranchere og oliemænd med det insulære fokus på at tjene penge i og på Dallas og staten Texas. Perots vision for EDS var lige fra starten national og international.
Det var også innovativt – konstant at skabe nye “løsninger” for alle slags erhvervskunder og for Medicare og Medicaid, som ville generere milliarder af dollars til EDS i løbet af årene.
“Det firma, Ross Perot grundlagde, byggede ikke bare en bedre musefælde”, siger O’Keefe. “EDS gentænkte konceptet for, hvad en musefælde kunne gøre. Og det fandt ud af at gøre det på det helt rigtige tidspunkt, da teknologiske fremskridt og økonomiske drivkræfter, såsom Medicare og Medicaid, gav anledning til kvantespring inden for databehandling.”
EDS’ værdi tog også kvantespring. I 1968 var virksomheden, der nu havde lokaler i Exchange Park, 2,4 millioner dollars værd, og Perot førte den på børsen. Aktien debuterede til 16,50 dollars pr. aktie, en emission, der gjorde Perot, den største enkeltaktionær, til milliardær. Han var 38 år gammel. På det tidspunkt skrev Fortune, at Perots aktieudbud var “det største personlige kup i den amerikanske finanshistorie”.
I 1984 solgte han virksomheden til General Motors for 2,5 milliarder dollars. Perots personlige gevinst var 800 millioner dollars og en plads i GM’s bestyrelse. To år senere, efter at Perot offentligt og gentagne gange havde kritiseret GM’s ledelse for det, han anså for at være fejltagelser, der kunne bringe virksomheden i konkurs, betalte GM Perot yderligere 700 millioner dollars for at træde ud af bestyrelsen og bryde alle sine forbindelser med EDS.
Selskabet fortsatte og nåede en omsætning på 17 milliarder dollars på sit højeste punkt. I 2008, efter at det blev overtaget af Hewlett-Packard, ophørte EDS med at eksistere. Men dets indflydelse kan stadig mærkes. Sidste år sagde Dallas Morning News: “Ingen hjemmehørende virksomhed har gjort mere for at forme erhvervslivet og det civile landskab i North Texas end Electronic Data Systems.”
Det er sandt af mange grunde, ikke mindst fordi EDS i årtier trak tusindvis af teknisk kyndige medarbejdere til North Texas og ændrede den lokale arbejdsstyrkes demografiske sammensætning. Men EDS omformede først og fremmest landskabet, fordi det gjorde Ross Perot til milliardær, og Perot udnyttede denne formue til at tjene endnu en milliard med Perot Systems, til at lancere en mislykket, men historisk og forstyrrende præsidentkandidatur og til at indlede sin søn, H. Ross Perot Jr, en mand, der nu også er milliardær, og hvis AllianceTexas har sat et markant præg på tusindvis af tønder land, der engang lå øde på prærien i Fort Worth, ligesom hans far, med Legacy Business Park, satte sit præg på tusindvis af tønder land, der engang lå øde på prærien i Plano.
Han går stadig hver dag til kontoret i jakkesæt og slips. Reversene og slipsene er bredere i dag, men Perot bærer grundlæggende den samme uniform, som han som bekendt krævede af sine EDS-ansatte. Mørke jakkesæt, slips og hvide skjorter. Altid hvid.
Men selv om hans uniform måske er den samme i dag, er Perots arbejde meget anderledes. Siden han solgte Perot Systems til Dell i 2009 for 3,9 mia. dollars, har han hovedsageligt fokuseret på sit velgørende arbejde (hans navngivne fond har givet omkring 200 mio. dollars væk) og på sit arvegods. En opdateret selvbiografi forventes at udkomme i 2015. Sammen med historien om EDS vil den næsten helt sikkert indeholde detaljer om det fængselsudbrud, som han arrangerede i 1978 for at befri to af sine medarbejdere fra et iransk fængsel. Måske vil den også komme ind på hans formandskab i 1983 for den statslige kommission for uddannelsesreform, der resulterede i Texas’ “No Pass, No Play”-regler. Der vil helt sikkert blive redegjort for salget af EDS til GM, de efterfølgende konsekvenser, grundlæggelsen af Perot Systems, udviklingen af Legacy og præsidentkandidaterne. Og måske vil den slutte med det faktum, at Perots fem børn, beriget af det, som Margots check på 1.000 dollars startede tilbage i 1962, gav 50 millioner dollars af deres egne penge for at opkalde en ny bygning i centrum af Dallas til ære for deres forældre. Perot Museum of Nature and Science beskriver sig selv som “den bygning, der vil lancere en million drømme”.
Kun en million? For grundlæggeren af EDS, en virksomhed, der ændrede Dallas, virker det næppe ambitiøst nok.