Biroul costă 100 de dolari pe lună. Era la etajul cinci al clădirii Blue Cross Blue Shield din centrul orașului Dallas. O cameră cu un singur birou și un singur angajat cu normă întreagă – un tânăr ambițios, subdimensionat, de 32 de ani, cu o tunsoare de tuns și o voce de Texarkana. În vara anului 1962, aceasta era întreaga Electronic Data Systems Corp, o companie care, în timp, avea să remodeleze peisajul de afaceri din nordul Texasului, atât la figurat, cât și la propriu.
Dar acest lucru ar fi fost greu de imaginat în 1962, chiar și pentru Henry Ross Perot, omul care a fondat EDS în acel an, folosind un împrumut de 1.000 de dolari de la soția sa, Margot. Perot și-a asumat un risc uriaș cu EDS, renunțând la un loc de muncă profitabil în domeniul vânzărilor la IBM, unde lucrase de la absolvirea Academiei Navale în 1953, și petrecându-și următorii patru ani pe mare. IBM era un jucător dominant în industria emergentă a tehnologiei informației. Producea cele mai bune computere din lume și angaja cei mai buni programatori pentru a le gestiona. Dar Perot a văzut o nișă pe care IBM nu o avea și a început să străbată țara în căutare de afaceri. Nu a găsit nimic până la cel de-al 78-lea apel de vânzări, la care a încheiat un contract de 100.000 de dolari cu o companie din Cedar Rapids, Iowa. Afacerea a dat EDS banii necesari pentru a angaja personal cu normă întreagă. Un secretar a venit primul, la 12 noiembrie 1963, cu 10 zile înainte de asasinarea președintelui John F. Kennedy. Apoi, Perot a racolat câțiva vânzători de la IBM. Dar tot avea doar un singur birou și un singur birou. Așa că întâlnirile de vânzări cu noua echipă se desfășurau în timp ce se plimba în sus și în jos pe Linden Lane, unde familia Perot și cei doi copii ai lor (aveau să mai vină încă trei) locuiau într-o casă cu două dormitoare.
Strategia companiei era simplă, chiar dacă pare greu de înțeles privind-o retrospectiv, din epoca noastră i-era. La momentul înființării EDS, marile întreprinderi abia începuseră să folosească calculatoare pentru a procesa cantități mari de date. Salariile. Liste de clienți. Cifre de producție pe linia de asamblare. Pentru a face această procesare, cineva trebuia să programeze computere de mari dimensiuni precum IBM 1401, care era aproape la fel de mare ca biroul lui Perot din centrul orașului Dallas. Programarea presupunea adesea introducerea manuală a datelor în mașini cu ajutorul unor carduri care constau în 80 de coloane de numere, majoritatea de o singură cifră – rânduri de zerouri, unu, doi și așa mai departe. Pentru a vorbi în limbajul digital al computerului, programatorii foloseau o mașină separată pentru a face găuri în numerele de pe carduri. Sună dificil și complicat, exact așa cum dorea EDS să sune.
În noiembrie 1963, când EDS avea doar o mână de angajați, datele procesate de calculator intrau în vogă, deoarece un IBM 1401 putea să scuipe, de exemplu, proiecții financiare mult mai repede decât o putea face o echipă de contabili. Și, cu toate acestea, din cauza complexității lor, aproape nimeni din afara industriei de calculatoare nu avea experiență în acest domeniu. „Computerele erau temute”, a declarat un angajat timpuriu al EDS pe nume Ken Scott autorului Eric O’Keefe pentru cartea sa recentă despre istoria EDS, A Unique One-Time Opportunity. „Directorii executivi se temeau de ele. Nu înțelegeau jargonul. Limbajul se schimba prea repede.”
Așa că EDS a intervenit, vânzând „soluții” acelor directori confuzi. Compania a angajat programatori și experți în calculatoare pentru a proiecta, implementa și supraveghea sistemele de procesare a datelor pentru clienții din Dallas și din întreaga țară. Era o strategie unică pentru acele vremuri și pentru un oraș care număra fermieri și petroliști printre cei mai bogați locuitori ai săi. După cum a spus Forbes într-un articol de copertă la începutul acestui an despre Perot și fiul său H. Ross Perot Jr.: „Într-un stat care în mod tradițional a generat bogăție prin munca pământului sau prin exploatarea a ceea ce se află sub el, Perot … a înțeles promisiunea computerelor.”
Cu toate acestea, Perot nu a fost în întregime singur în această înțelegere. În primul rând, Texas Instruments era în afaceri în Dallas din 1951 (și în jur din 1930, când se numea Geophysical Service Inc.). Pe de altă parte, în 1963, chiar în momentul în care EDS semna primul său contract de procesare a datelor pe termen lung cu Frito-Lay din Dallas, o companie pe care Perot avea să o atragă mai târziu în Legacy Business Park, Sam Wyly își deschidea magazinul la University Computing. Această firmă oferea servicii de procesare a datelor în stilul EDS, dar le oferea doar oamenilor de știință și inginerilor, ceea ce însemna că Wyly nu concura direct cu Perot. S-ar putea să fi fost o mișcare inteligentă. Cei doi erau prieteni care se cunoscuseră când amândoi vindeau calculatoare pentru IBM. Dar Wyly, care, la fel ca Perot, este acum miliardar, l-a numit pe Perot „cel mai mare vânzător de calculatoare din lume”.
„Compania pe care a fondat-o Ross Perot nu a construit doar o capcană de șoareci mai bună. EDS a reproiectat conceptul de ceea ce poate face o capcană de șoareci.”
Eric O’Keefe, autor, „A Unique One-Time Opportunity”
Dar la EDS, Perot nu vindea calculatoare. Compania nici măcar nu deținea un computer în primii ani de existență. Le închiria. La acea vreme, computerele de dimensiunea unei camere erau deținute fie de mari corporații, fie de agenții guvernamentale, fie de instituții academice. Acestea puteau fi folosite în timpul orelor de lucru, dar peste noapte stăteau degeaba. Așadar, Perot a plătit proprietarii de computere pentru a permite EDS să folosească mașinile în timpul liber. Mașinile erau răspândite în toată țara, ceea ce înseamnă că EDS a devenit, la scurt timp după înființarea sa în 1962, o firmă națională.
Poate de aceea, trei decenii mai târziu, pentru un articol despre candidatura nereușită a lui Perot la alegerile prezidențiale din 1992, un lider republican local neidentificat a declarat acestei reviste că Perot „nu este un tip din Dallas”. Prin aceasta, se pare că s-a referit la faptul că lui Perot nu i-a păsat să facă parte din oligarhia liderilor de afaceri din oraș, acei fermieri și petroliști care se concentrează în mod insular pe a face bani în și de pe urma Dallasului și a statului Texas. Viziunea lui Perot pentru EDS, încă de la început, a fost națională și internațională.
A fost, de asemenea, inovatoare – creând în permanență noi „soluții” pentru tot felul de clienți corporativi și pentru Medicare și Medicaid, care aveau să genereze miliarde de dolari pentru EDS de-a lungul anilor.
„Compania fondată de Ross Perot nu a construit doar o capcană de șoareci mai bună”, spune O’Keefe. „EDS a reproiectat conceptul a ceea ce poate face o capcană de șoareci. Și și-a dat seama cum să facă acest lucru exact la momentul potrivit, când progresele în tehnologie și factorii economici, cum ar fi Medicare și Medicaid, au alimentat salturi cuantice în procesarea datelor.”
Valoarea EDS a făcut și ea salturi cuantice. În 1968, compania, care ocupa acum un spațiu în Exchange Park, valora 2,4 milioane de dolari, iar Perot a scos-o la bursă. Acțiunile au debutat la 16,50 dolari pe acțiune, o ofertă care l-a făcut pe Perot, cel mai mare acționar unic, miliardar. Avea 38 de ani. La acea vreme, Fortune a scris că oferta de acțiuni a lui Perot a fost „cea mai mare lovitură personală din istoria finanțelor americane”.
În 1984, a vândut compania către General Motors pentru 2,5 miliarde de dolari. Prada personală a lui Perot a fost de 800 de milioane de dolari și un loc în consiliul de administrație al GM. Doi ani mai târziu, după ce Perot a criticat public și în mod repetat conducerea GM pentru ceea ce el considera a fi greșeli care ar fi putut duce compania la faliment, GM i-a plătit lui Perot încă 700 de milioane de dolari pentru a demisiona din consiliul de administrație și pentru a rupe toate legăturile sale cu EDS.
Compania a continuat să funcționeze, atingând venituri de 17 miliarde de dolari la apogeu. În 2008, după ce a fost achiziționată de Hewlett-Packard, EDS a încetat să mai existe. Dar influența sa încă se face simțită. Anul trecut, Dallas Morning News spunea: „Nicio companie autohtonă nu a făcut mai mult pentru a modela peisajul de afaceri și civic din nordul Texasului decât Electronic Data Systems.”
Acest lucru este adevărat din mai multe motive, dintre care nu cel mai puțin important este faptul că EDS a atras mii de lucrători pricepuți în domeniul tehnologiei în nordul Texasului timp de zeci de ani, schimbând datele demografice ale forței de muncă locale. Dar EDS a remodelat peisajul mai ales pentru că l-a făcut pe Ross Perot miliardar, iar Perot a profitat de această avere pentru a face încă un miliard cu Perot Systems; pentru a lansa o candidatură nereușită, dar istorică și disruptivă, la președinție; și pentru a începe cariera de afaceri a fiului său, H. Ross Perot Jr., un om care, în prezent, este și el miliardar și a cărui AllianceTexas a lăsat o amprentă semnificativă pe mii de acri de terenuri de prerie odată părăsite în Fort Worth, la fel cum tatăl său, cu Legacy Business Park, și-a lăsat amprenta pe mii de acri de terenuri de prerie odată părăsite în Plano.
Încă merge la birou în fiecare zi în costum și cravată. Reverele și cravatele sunt mai largi în zilele noastre, dar Perot poartă practic aceeași uniformă pe care a cerut-o în mod faimos angajaților săi de la EDS. Costume închise la culoare, cravate și cămăși albe. Întotdeauna albe.
Dar în timp ce uniforma sa poate fi aceeași astăzi, munca lui Perot este mult diferită. De când a vândut Perot Systems către Dell în 2009 pentru 3,9 miliarde de dolari, el s-a concentrat în principal pe activitatea sa caritabilă (fundația sa omonimă a donat aproximativ 200 de milioane de dolari) și pe moștenirea sa. O autobiografie actualizată urmează să apară în 2015. Împreună cu povestea EDS, aceasta va detalia aproape sigur evadarea din închisoare pe care a pus-o la cale în 1978 pentru a elibera doi dintre angajații săi dintr-o închisoare iraniană. Poate că se va referi și la președinția sa din 1983 a comisiei pentru reforma educației la nivel de stat, care a dus la adoptarea regulilor „No Pass, No Play” din Texas. Cu siguranță va detalia vânzarea EDS către GM, consecințele ulterioare, fondarea Perot Systems, dezvoltarea Legacy și candidaturile prezidențiale. Și poate că se va încheia cu faptul că cei cinci copii ai lui Perot, îmbogățiți de ceea ce a început cu cecul de 1.000 de dolari al lui Margot în 1962, au donat 50 de milioane de dolari din banii lor pentru a da numele unei noi clădiri din centrul orașului Dallas în onoarea părinților lor. Muzeul Perot al Naturii și Științei Perot se descrie ca fiind „clădirea care va lansa un milion de vise”.
Doar un milion? Pentru fondatorul EDS, o companie care a schimbat Dallas-ul, acest lucru nu pare suficient de ambițios.
.